De Cartagena al espacio

Estas mediciones se harán con una precisión sin precedentes, lo cual proporcionará un gran avance en el conocimiento del modelo cosmológico o hará pensar en una alternativa a la Teoría General de la Relatividad. «Será como mirar atrás en el tiempo 10 billones de años para ver cómo la materia y la energía oscura contribuyeron entonces a acelerar la expansión del universo», indica Rafael Toledo, investigador del Departamento de Electrónica y Tecnología de Computadores de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT).

Como consecuencia de la colaboración del equipo que él dirige, junto con el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la cual se remonta a más de 15 años, fueron invitados a formar parte del consorcio Euclid, y ya integrados en el mismo presentaron conjuntamente con el resto de las partes su propuesta de misión al programa científico Cosmic Vision de la ESA, que seleccionó la Misión de entre todas las propuestas en el año 2010.

El satélite Euclid integrará un telescopio y dos instrumentos científicos. La contribución de la UPCT en la misión incluye tareas, tanto en la carga útil del satélite, como en la preparación y explotación científica de la misión.

Respecto a la carga útil, el equipo de la Politécnica de Cartagena es responsable del diseño, construcción y validación de la electrónica de control del instrumento infrarrojo. Como explica Rafael Toledo, «esta electrónica controla la forma en la que operará el instrumento. Por ejemplo, se encarga de seleccionar el filtro óptico que se emplea en cada momento, controlar la temperatura del instrumento, calibrar sus detectores o qué información sobre el estado del instrumento se debe enviar a Tierra, entre otras funciones».

Asímismo, «además del hardware, también son los responsables del software de arranque, y somos los coordinadores de las tareas de control y comandado dentro del equipo internacional del sistema», añade.

Por otro lado, un equipo de científicos de la UPCT liderados por el investigador Anastasio Díaz está preparando algoritmos que se encargarán de obtener información científica relevante de las imágenes que lleguen a la Tierra del satélite Euclid.

Desde hace unos meses, y hasta 2022, Rafael Toledo cuenta con financiación de la Agencia Espacial Europea para el desarrollo del proyecto 'Misión Euclid: Contribuciones de la UPCT a la integración del modelo de vuelo y software de abordo, preparación y explotación científica».

Este representa la fase final de los trabajos realizados desde 2010 en el Departamento de Electrónica y Tecnología de Computadores de la Universidad Politécnica de Cartagena para el diseño, la fabricación y la validación de uno de los dos instrumentos científicos que irá a bordo del satélite de la Agencia Espacial Europea Euclid. «En esta última fase integramos y probamos nuestra unidad y nuestro software junto al resto de unidades de otros miembros del consorcio, procedentes de Francia, Italia, Alemania, etc», según el investigador.

Asegura que la unidad de control que han desarrollado «consiste fundamentalmente en un ordenador con la electrónica necesaria para poder controlar las funciones del instrumento que mencionaba antes, como son los motores que permiten emplear un determinado filtro, los LEDs que calibran los detectores, o los calentadores que mantienen la temperatura óptima de funcionamiento. Además de monitorizar el estado del instrumento mediante sensores y enviar la información más relevante a Tierra».

Se trata de funciones relativamente sencillas si se tuvieran que llevar a cabo en la Tierra, pero que para el espacio demandan diseños muy cuidados y la máxima fiabilidad. Para conseguirlo, el grupo de la UPCT ha diseñado y fabricado las tarjetas electrónicas necesarias en varios modelos, de forma que cada vez resultan más parecidos a los que finalmente irán en el satélite. De hecho ya se han probado en condiciones similares a las que se enfrentarán en el espacio, simulando las vibraciones del lanzamiento, cambios de temperatura extremos, vacío y radiación, entre otras muchas pruebas.

Además de con la Agencia Europea, el equipo de la UPCT colabora también con la NASA, y con la Agencia Espacial Canadiense. Para Rafael Toledo se trata de un sueño cumplido por lo que anima a los chicos y chicas de la Región de Murcia, estudiantes a los que les gusta el espacio, la ciencia y la ingeniería «a creer en las posibilidades que las universidades públicas de la Región pueden ofrecerles».

Asegura que «Euclid es la misión cosmológica de la ESA más ambiciosa de la historia, y en la UPCT somos responsables de la unidad que controla el instrumento científico más relevante a bordo del satélite. Por el equipo de Euclid en la UPCT han pasado chicos y chicas de Cartagena, Murcia o San Javier, que han trabajado codo con codo con los ingenieros de ESA».

Defensor acérrimo de la eduación pública, en su opinion, «si todos creemos y apostamos por la ciencia y la tecnología en la Región, podemos hacer cosas grandes. Y la misión Euclid en realidad solo representa otro ejemplo más. Hay cientos de investigadores haciendo cosas increíbles en la Universidad Politécnica en multitud de ámbitos».