La física Patricia Abellán gana una beca Consolidator Grant

En concreto, con estas becas, «se subvencionan proyectos de investigación que tienen un alto riesgo, pero también un potencial muy alto de crear beneficios en su campo de la investigación», dice la becada sobre una financiación pensada para «la investigación en las fronteras del conocimiento». «Cabe la posibilidad de que no se obtengan los resultados que se busquen pero obtengas cosas que vayan a traer un beneficio muy grande para tu campo de investigación», explica.

Abellán trabaja en el campo de la microscopía electrónica, «un microscopio que forma imágenes, pero para ello utiliza electrones en vez de luz. Los electrones son partículas más pequeñas y cargadas, entonces, pueden resolver detalles mucho más pequeños de la materia a la escala de los átomos, o sea, de las piezas fundamentales».

Y es que «la idea es ver la relación entre la estructura o la química de un material a una escala muy, muy, pequeña, y las propiedades del material y estos microscopios han ayudado mucho en esta labor», dice la autora, que explica que desde hace unos diez años, aproximadamente, «podemos poner líquidos dentro de un microscopio electrónico. Se mete dentro de una célula donde el líquido está atrapado y es como si tuvieses un pequeño laboratorio ahí».

«Las partículas cargadas en los electrones —prosigue– interaccionan muy fuertemente con la materia y el beneficio que esto conlleva es que se puede obtener muchísima información de un material y también induce mucho daño en algunos materiales, sobre todo en líquidos».

En este nuevo campo que según Abellán se ha abierto, la microscopía electrónica, «hay muchísimos artefactos y tiene muchísimas perspectivas de futuro ya que puedes ver a escala atómica cómo funcionan las baterías, cómo se forma el hueso y muchísimas cosas que no se podían ver hasta ahora». Y concreta que «es fundamental estudiar qué hacen los electrones en muestras con un alto contenido de agua. La idea de separar lo que es artefacto de lo que es una observación real es muy complicada, pero las baterías aguosas tienen muchas perspectivas de futuro. Habría que entenderlas a la escala atómica». En definitiva, el proyecto de Abellán serviría «para avanzar en la generación de nuevos materiales y en el estudio de nuevos procesos en biomedicina y en industria, por ejemplo». Además, «el proyecto daría este tipo de información a todos los grupos que están utilizando microscopía electrónica en Europa, en España y en el mundo», pues su idea es lanzar una plataforma «para que todo el mundo pueda separar estos artefactos y tener la información sobre todos los sistemas que se están estudiando en cada laboratorio», cuenta la investigadora, que en 2013 recibió el premio de la Sociedad de Microscopía de España a la mejor tesis doctoral.

Patricia Abellán se unió al Instituto de Materiales de Nantes (IMN) Jean Rouxel en 2019 como ganadora de el programa NExT Junior Talent y fue contratada como investigadora en 2020. En su laboratorio, ahora supervisa a un equipo centrado en el desarrollo y aplicación de métodos de microscopía electrónica. Como parte del proyecto ERC, Patricia Abellán «propone desarrollar nueva instrumentación y nuevos enfoques que permitan la determinación directa de las moléculas producidas por los haces de electrones», explican desde la universidad sobre el proyecto becado de la murciana, quien, madre desde hace dos años, ha dedicado un amplio tiempo y esfuerzo al diseño del proyecto, antes de su presentación. Su proyecto pasó por diferentes fases –«lo leyeron 10 expertos de Europa»– y más tarde llegó la entrevista personal. «Es muy sacrificado porque se necesita muchísimo tiempo para poder montarlo y muchos recursos. Mi pareja ha estado haciendo de familia monoparental [bromea]. Mi abuela tenía 100 años y se murió hace un mes. Me puso dos velas para el oral. Siempre me ponía velas», recuerda la investigadora.