La vegetación como solución a la contaminación del suelo
Una investigación de la UPCT estudia cómo afectará el cambio climático a los depósitos mineros y su entorno
Los residuos de la minería metálica son contaminantes especialmente peligrosos debido a los altos niveles de elementos potencialmente tóxicos que contienen (por ejemplo, arsénico, cadmio, plomo o zinc). Además, estos residuos suelen almacenarse en grandes depósitos al aire libre.
A día de hoy se desconoce cómo van a responder estos sistemas al cambio climático, lo que lleva a que se estén desarrollando numerosas investigaciones en torno a ello. Así, por ejemplo, si se demuestra que los depósitos colonizados por la vegetación son capaces de atenuar los efectos de la contaminación y hacer frente al cambio climático de forma eficiente, esto puede ayudar a priorizar actuaciones de manejo y, de esta forma, optimizar los fondos disponibles. «Indudablemente -como apunta Nazaret González Alcaraz, investigadora Ramón y Cajal en el Grupo de Edafología Ambiental, Química y Tecnología Agrícola de la Universidad Politécnica de Cartagena- en los depósitos más próximos a núcleos urbanos y que no puedan colonizarse por la vegetación sin intervención humana habrá que priorizar los recursos necesarios y eliminar tal problema. Pero en depósitos con menor riesgo se pueden plantear alternativas menos costosas basadas en procesos naturales, que permitan complementar las obras ingenieriles».
Un sistema con mayor biodiversidad será capaz de realizar mejor las funciones del ecosistema
La investigadora está trabajando en el proyecto 'WARMET - Aspectos funcionales y ecotoxicidad edáfica de residuos mineros abandonados colonizados por vegetación vs. restaurados en zonas semiáridas: respuesta frente al cambio climático' centrado en el antiguo distrito minero de La Unión-Sierra de Cartagena donde algunos de estos depósitos se restauraron cubriéndolos con suelos limpios y realizando una repoblación forestal. Sin embargo, en otros muchos no se realizó ninguna actuación y, a pesar de esto, la vegetación los ha ido colonizando espontáneamente a lo largo del tiempo.
«En el proyecto WARMET nos preguntamos si la biodiversidad de la vegetación y del suelo y las funciones y servicios del ecosistema en los depósitos que fueron restaurados y en los colonizados por la vegetación espontáneamente son comparables, y si los riesgos de ecotoxicidad (efectos tóxicos sobre los ecosistemas) son similares en ambos. Es más, en este trabajo tratamos de evaluar por medio de simulaciones de cambio climático cómo afectará éste a la funcionalidad y ecotoxicidad de ambos tipos de depósitos. A priori, un sistema con mayor biodiversidad será capaz de realizar mejor las funciones del ecosistema, atenuar en mayor medida los riesgos asociados a los metales (disminuir su ecotoxicidad) y adaptarse mejor al cambio climático».
WARMET, que está financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación en el marco del Programa Estatal de I+D+i Orientada a los Retos de la Sociedad 2020, se enmarca en el Objetivo del Desarrollo Sostenible (ODS) 15 que alude a la protección de los ecosistemas terrestres frente a la degradación del suelo y la pérdida de biodiversidad, y en el ODS13 que contempla la lucha frente al cambio climático.
Nazaret González, investigadora: «Combinamos trabajo de campo con simulaciones en cámaras climáticas que nos permiten recrear posibles condiciones futuras de cambio climático»
«Analizamos la vegetación y los suelos de depósitos que fueron restaurados de modo convencional en los 80 y otros que fueron abandonados en las mismas fechas y que han sido colonizados por la vegetación desde entonces. Combinamos trabajo de campo con simulaciones en cámaras climáticas que nos permiten recrear posibles condiciones futuras de cambio climático», según Nazaret González.
Los resultados preliminares apuntan a que el sistema suelo-planta de los depósitos colonizados espontáneamente es funcional y con capacidad de atenuar el riesgo por los metales (por ejemplo, reteniendo las partículas contaminantes y disminuyendo la movilidad de los metales).
Además, los suelos presentan diferencias en sus propiedades dependiendo del tipo de vegetación y el tipo de depósito, por lo que es plausible que respondan de forma diferente a los escenarios de cambio climático que comenzaremos a simular el próximo año.
