Nueva luz sobre el origen de las aves corredoras

El avestruz africano, el ñandú americano, el kiwi neozelandés, los tinamúes de Colombia y las perdices de la Pampa son especies de aves corredoras que viven en diferentes continentes. Los investigadores creían hasta ahora que esta dispersión global de las aves no voladoras (un superorden de aves llamado ratites) se produjo por procesos evolutivos tras la separación de los primeros supercontinentes. En concreto, se pensaba que desde los grandes ñandúes, el extinto pájaro elefante de Madagascar a el kiwi neozelandés del tamaño de un pollo aparecieron después de la fractura de Godwana, el supercontinente que dio lugar a África y la isla de Madagascar. Sin embargo, un estudio que publica mañana la revista 'Science' revela que la mayoría de estas aves perdieron su capacidad para volar mucho tiempo después de la aparición de los continentes y no antes.

Los autores de este trabajo son un grupo de investigadores de varias universidades australianas que quisieron poner a prueba la tesis mayoritaria, según la cual el ñandú americano y el pájaro elefante eran las ramas más antiguas del árbol evolutivo de las aves corredoras. De acuerdo con los análisis moleculares realizados hasta ahora, la especie de ave no voladora más antigua sería el ñandú, mientras que la posición temporal del pájaro elefante en el árbol evolutivo de las ratites. era más imprecisa. Al secuencia y analizar comparativamente el ADN mitocondrial de dos especies de pájaro elefante llegaron a una conclusión sorprendente: este pájaro herbívoro de tamaño gigante está mucho más próximo desde el punto de vista evolutivo al pequeño y omnívoro kiwi. En opinión de la investigadora Kleren Mitchel, líder de este equipo australiano, los análisis realizados vendrían a demostrar que la aparición de las especies corredoras se produjo mucho tiempo después de la desmembración de Godwana a partir de aves ancestrales con capacidad para volar grandes distancias. Y que fue a partir de la diseminación geográfica de éstas, fundamentalmente en islas con ausencias de depredadores, cuando surgió en diversas especies esa incapacidad para remontar el vuelo, muy probablemente después de la extinción masiva de los dinosaurios hace 65 millones de años.