Detectan fosfatos del océano oculto en la luna Encélado
Un equipo internacional de investigadores pudo descubrir con la sonda Cassini este elemento esencial para la vida
R. C.
Miércoles, 14 de junio 2023, 18:52
La formación y evolución de las lunes heladas que giran alrededor de los grandes planetas de nuestro Sistema Solar despiertan un gran interés científico porque ... se sospecha que en algunas de ellas podría haber océanos subterráneos de agua. Mares ocultos bajo la superficie que podrían contener sales y materia orgánica, con el potencial de albergar algún tipo de forma primitiva de vida. De ahí que tenga una especial relevancia la detección de fosfato sódico emitido en granos helados eyectados en erupciones crivolcánicas desde la superficie de Encélado, una de las misteriosas lunas de Saturno. El hallazgo es detallado este miércoles en la revista Nature por un equipo de investigadores, convencidos de que se trata de una sólida evidencia de que bajo la superficie de este satélite natural de Saturno se esconde un océano alcalino situado entre su núcleo rocoso y su costra superficial helada. En opinión de estos científicos, esta detección realizada con un instrumento de la sonda espacial Cassini sugiere que parcialmente, Encélado se habría formado a partir de una mezcla de hielos de dióxido de carbono y agua, uno de los componentes de los cometas, afirma el profesor Mikhail Yu Zolotov, de la Universidad Estatal de Arizona, en un artículo que analiza el contenido del citado estudio.
El fósforo es un elemento fundamental para la habitabilidad de los planetas pero hasta ahora solo se había detectado en océanos de la Tierra, por lo que este descubrimiento proporciona un avance prometedor en nuestra comprensión de los mundos oceánicos y del origen de la vida.
Encélado es el sexto satélite más grande de Saturno. Tiene algo más de 500 km de diámetro, Está cubierto por una capa de hielo que refleja casi toda la luz solar que incide sobre él, por lo que la temperatura superficial es muy baja: –198 °C. Fue descubierto el 28 de agosto de 1789 por William Herschel, pero se sabía muy poco de él hasta que las sondas Voyager pasaron muy cerca a principios de la década de 1980. En 2005, la sonda Cassini comenzó una serie de sobrevuelos que revelaron mayores detalles.
Los autores del estudio, un equipo de investigadores alemanes, estadounidenseses y japoneses liderados por Frank Postberg examinaron los datos recopilados por el analizador de polvo cósmico de la sonda Cassini para determinar los componentes principales del océano de Encelado. Estas mediciones detectaron fósforo. Datos de laboratorio sugieren que podría estar disponible en concentraciones al menos 100 veces más altas que en los océanos de la Tierra. Además, el modelado basado en estos resultados sugiere que los niveles altos de fosfato podrían observarse más ampliamente en otros mundos oceánicos helados con parámetros ambientales similares.
Los modelos anteriores habían sugerido tentativamente la presencia de fósforo, el elemento bioesencial menos abundante conocido, pero había division sobre la cuestión de si el océano de Encélado contenía cantidades sustanciales de fosfatos.
La detección de fósforo mejora nuestra comprensión previa de los mundos oceánicos helados y arroja nueva luz sobre los elementos familiares que componen sus entornos.
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