Un imán (literal) para los óvulos
Un equipo de investigadores, liderado desde la Universidad de Murcia, desarrolla un sistema basado en los campos magnéticos para mejorar la reproducción asistida
La vida apresurada que llevamos repercute paradójicamente en una reproducción cada vez más tardía. Es una de las causas por la que a los envejecidos óvulos, espermatozoides y embriones les está costando hacer su trabajo. La consecuencia es un notable incremento de la infertilidad, al que le sigue el impulso de nuevas técnicas de reproducción asistida para remediarlo. Una singular vía para mejorar la atracción de estos elementos es tirar de magnetismo. Literal. El proyecto que los investigadores Francisco Alberto Garcia Váquez y María Jiménez Movilla llevan entre manos se basa directamente en aprovechar la misma fuerza que emplean los imanes para obtener a los gametos más apropiados. «Con esta técnica, los óvulos maduros competentes son atraídos por el campo magnético, mientras que los óvulos no competentes son descartados», resumen desde la UMU.
Más detenidamente, Jiménez Movilla explica que lo que han logrado crear son «nanopartículas unidas a una proteína propia del organismo que se adhiere a la superficie del óvulo o embrión». De este modo, una vez pegadas, «y gracias a las propiedades férricas» de esos minúsculos trozos de materia, «es posible desplazar estas estructuras (óvulos, embriones) sin necesidad de contacto físico, o mantenerlas estáticas en un lugar específico si así se requiere». Con este método han logrado facilitar «uno de los pasos críticos para la aplicación de las técnicas de reproducción asistida»: la manipulación de las células sexuales y los embriones que éstos generan.
El material utilizado a escala nanométrica en la investigación se une a una capa extracelular que rodea a los óvulos conocida como 'zona pelúcida'. Es una especie de escudo protector que los escolta durante su viaje hasta el útero y facilita su implantación en el endometrio para su desarrollo embrionario. En el proceso únicamente se emplean los óvulos completamente maduros y competentes, que son los que se atrae magnéticamente. En cambio, los que no han alcanzado el nivel de desarrollo necesario se descartan solos.
«Lo que nos parecía utópico se ha transformado en un sistema innovador del que estamos muy orgullosos», explica la doctora María Jiménez
No solo se trata de favorecer la reproducción humana, aclara la profesora titular del Departamento de Biología Celular e Histología de la Facultad de Medicina de la UMU. Además se busca su aplicación «también en animales para mejorar la eficiencia reproductiva y contribuir a la recuperación de especies amenazadas o en peligro de extinción». De hecho, el investigador principal del proyecto es el catedrático de Fisiología de la Facultad de Veterinaria de la UMU Francisco Alberto García Vázquez.
La doctora Jiménez relata que fue «hace ya algunos años» cuando concibieron la idea «de crear un nuevo sistema de movilización de óvulos y embriones para optimizar los procedimientos en técnicas de reproducción asistida». Aquello «que entonces nos parecía algo utópico», confiesa, y apenas era «un concepto abstracto», finalmente «se ha transformado en un sistema innovador del que nos sentimos profundamente orgullosos».
Entorno propicio
Las palabras de Jiménez Movilla traslucen satisfacción por desarrollar el trabajo en un entorno propicio: «En Murcia, la investigación y la innovación en biotecnología y reproducción asistida cuentan con grupos de investigación bien consolidados, lo que ha permitido avances significativos en este campo, especialmente a través del uso de modelos animales». El proyecto que nos ocupa, «en particular, destaca por su alto grado de innovación y por su potencial de aplicación a nivel global, sin limitaciones geográficas», detalla. De momento, «parte de nuestro trabajo ha sido publicado en una revista de alto impacto internacional, lo que refleja la relevancia y calidad de nuestros resultados».
Con esta técnica, los óvulos maduros competentes son atraídos por magnetismo, mientras que los no competentes acaban descartados
Detrás del proyecto de los profesores Francisco Alberto García y María Jiménez se encuentra «un amplio grupo que ha sido fundamental». Se trata de un equipo disciplinar del que la especialista destaca la participación, entre otros departamentos de la UMU, del de Electromagnetismo, a través del profesor Gregorio Molina, además de instituciones externas como la Universidad Politécnica de Valencia, en concreto a través del trabajo de su profesor Francisco Marco. Jiménez cita igualmente a «otros investigadores implicados como» Grabriela Garrapa, Chiara Luongo, Julieta Hamze y José Salvador Vicente, todos ellos vinculados a la UMU.
El estudio y la innovación en biotecnología y reproducción asistida cuentan en Murcia con grupos de investigación bien consolidados
«Afortunadamente», se felicita la doctora, los profesionales de este grupo «formamos parte de equipos altamente activos en investigación, lo que nos ha permitido, a lo largo de los años, dotar nuestros laboratorios con tecnología de vanguardia para desarrollar proyectos de calidad». «Además, la Universidad de Murcia cuenta con servicios centrales de investigación muy bien dotados, lo que nos brinda acceso a equipamiento de alta tecnología y facilita la realización de estudios avanzados», apostilla. Es el magnetismo propio que han logrado generar para sacar adelante un proyecto tan sugerente.
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Una nueva era de las técnicas de reproducción asistida
La investigación liderada por los profesores de la UMU Francisco Alberto García y María Jiménez sobre reproducción asistida permite un control remoto de óvulos y embriones en el laboratorio, y mejora la seguridad y la eficacia de estos procesos. Los estudios han revelado que la incubación de óvulos y embriones con nanopartículas magnéticas no afecta negativamente ni a la fertilización ni al desarrollo embrionario, y su presencia no tiene efectos nocivos. Además, los embriones transferidos a la madre no muestran efectos adversos en el endometrio ni en la descendencia, lo que subraya la viabilidad de este método en aplicaciones clínicas.
«Este tipo de tecnologías ayudan a revertir problemas como la infertilidad humana y aumentan la reproducción y producción animal en especies comerciales y en peligro de extinción, pero requieren la manipulación de gametos y embriones sin comprometer su capacidad de fertilización y desarrollo», explica el catedrático Francisco Alberto García.
Además de desarrollar una técnica eficaz, el equipo de la UMU que encabezan García y Jiménez también ha abierto la vía a un nuevo campo de investigación para el futuro en manipulación celular. La posibilidad de dirigir el movimiento de óvulos y embriones mediante un campo magnético externo, explican desde la UMU, permite su posible uso en tecnologías de microfluidos de última generación, por ejemplo; es decir, en nuevas técnicas que imitan las condiciones reales en el útero.
Por ahora, el equipo de la UMU ya ha demostrado el éxito de sus avances en animales. En el caso de las aplicaciones clínicas en humanos aún se precisan más investigaciones para validar su seguridad y eficacia. En todo caso, lo que han conseguido ya «representa un nuevo paradigma que facilita la entrada en una nueva era de las técnicas de reproducción asistida», afirma la doctora María Jiménez.
