Descubren quiénes son los supercontagiadores del coronavirus

La investigación sobre el coronavirus que provoca la Covid-19 y que ha causado una crisis sanitaria mundial continúa avanzando un año después de que se decretara la pandemia mundial. Ahora, cuando la tercera ola empieza a debilitarse, un grupo de investigadores ha descubierto quiénes tienen más probabilidades de ser supercontagiadores del virus, causando este pequeño grupo de personas hasta el 80% de casos al exhalar más partículas infectadas que el resto de la población.

El estudio se ha realizado entre las universidades de Tulane y Harvard junto al MIT y el Hospital de Massachussets (Estados Unidos) y ha evidenciado que la obesidad, la edad y la infección por Covid-19 están relacionadas con la propensión a exhalar más gotitas respiratorias, que son las principales propagadoras del SARS-CoV-2.

Los investigadores han observado a 194 personas junto a los datos de un estudio experimental en primates no humanos que estaban contagiados por Covid-19 y han descubierto que las partículas de aerosoles exhaladas varían mucho según el sujeto. Concretamente, los que más partículas de este tipo expulsan son las personas de mayor edad, las que tienen un índice de masca corporal (IMC) más elevado y las que tienen un grado creciente de infección por Covid-19. Concretamente, exhalan hasta tres veces más aerosoles que los demás grupos del estudio.

La investigación, publicada en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', ha descubierto que un 18% de los sujetos humanos representaban el 80% de las partículas exhaladas en un grupo, lo que refleja una distribución de aerosoles que sigue la regla 20/80 ya observada en otras epidemias de enfermedades infecciosas. En resumen: el 20 por ciento de los individuos infectados son responsables del 80 por ciento de las transmisiones. Son los conocidos como supercontagiadores.

Las gotas de aerosol en primates no humanos aumentaron a medida que la infección con COVID-19 progresaba, alcanzando niveles máximos una semana después de la infección antes de caer a la normalidad después de dos semanas. En particular, a medida que la infección con COVID-19 progresaba, las partículas virales se hacían más pequeñas, alcanzando el tamaño de una sola micra en el punto álgido de la infección. Las partículas más pequeñas son más propensas a ser expulsadas cuando las personas respiran, hablan o tosen. También pueden permanecer a flote mucho más tiempo, viajar más lejos en el aire y penetrar más profundamente en los pulmones cuando se inhalan.

«Hemos observado un aumento similar de las gotitas durante la etapa de infección aguda con otras enfermedades infecciosas como la tuberculosis. Parece probable que las infecciones virales y bacterianas de las vías respiratorias puedan debilitar la mucosa de las mismas, lo que favorece el movimiento de las partículas infecciosas en este entorno», comenta Chad Roy, autor correspondiente y director de Aerobiología de Enfermedades Infecciosas en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Tulane.

La generación de gotas respiratorias en las vías respiratorias varía entre las personas en función de su composición corporal. «Aunque nuestros resultados muestran que los jóvenes y sanos tienden a generar muchas menos gotas que los mayores y menos sanos, también demuestran que cualquiera de nosotros, cuando se infecta con Covid-19, puede correr el riesgo de producir un gran número de gotas respiratorias», convirtiéndose así en un supercontagiador, concluye David Edwards, profesor de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Harvard.