Las masas de vegetación no funcionan como pulmones

Está actualmente muy extendido el uso de la palabra pulmón para referirse a un parque creado en una ciudad, en este caso sería pulmón de la ciudad respectiva, o a un bosque o selva de grandes dimensiones en cualquier país, en este caso sería pulmón del país respectivo o del planeta Tierra. Basta recordar la polémica suscitada recientemente por los grandes incendios producidos en la vegetación en distintos lugares, como la cuenca del río Amazonas, a la que llaman pulmón del planeta, o a los incendios del bosque de la Sierra de Guadarrama, al que muchos llaman pulmón de Madrid. Si lo que se quiere transmitir es que estas masas arbóreas son vitales para el hombre es una realidad, pero es erróneo llamarles pulmones ya que realmente su funcionamiento es la antítesis del funcionamiento de los pulmones en los animales.

Los pulmones son órganos de la respiración del hombre y de los animales vertebrados que viven o pueden vivir fuera del agua, y así consta en el diccionario de la Real Academia de la Lengua Española, pero para el caso que nos ocupa es más importante saber cuál es su función, que no es otra que el consumo de oxígeno del aire y el desprendimiento a este del dióxido de carbono. Las plantas también respiran, y con mayor intensidad en la luz (en un proceso llamado fotorrespiración), pero, globalmente considerado, el intercambio gaseoso con la atmósfera es netamente inverso al de los pulmones de los animales, ya que lanzan a la atmósfera grandes cantidades de oxígeno y consumen grandes cantidades de dióxido de carbono en el proceso denominado fotosíntesis.

Las plantas son vitales para el hombre, y virtualmente para todos los demás seres vivos, por diversas razones. El oxígeno que lanzan a la atmósfera ha hecho posible toda la vida aerobia tal y como la conocemos, mientras que el dióxido de carbono que consumen (uno de los gases de efecto invernadero) aminora el calentamiento de la atmósfera y, como consecuencia, mitiga el cambio climático que tanto preocupa actualmente al hombre. Más aún, el aparato fotosintético de las plantas posee el mecanismo para la incorporación de la energía de la luz solar en todos los seres vivos, haciendo posible la existencia de la vida, directa o indirectamente, sobre la Tierra, incluyendo, por supuesto, la de los animales con pulmones.

Como consecuencia de todo lo anterior, llamar pulmón a una masa vegetal es engañoso, además de menospreciar a las plantas que la componen, ya que, aparte de otras funciones vitales, su intercambio gaseoso con la atmósfera es netamente inverso al que ocurre en la respiración que llevan a cabo los pulmones. Las plantas sintetizan grandes cantidades de compuestos orgánicos ricos en energía, que después aprovechan los demás seres vivos degradándolos en el proceso respiratorio. Con otras palabras, la respiración de los pulmones de los animales implica un gasto de compuestos ricos en energía, mientras que la fotosíntesis de las plantas supone la producción de estos compuestos. De esta forma las plantas son mediadoras imprescindibles para la transferencia de la energía de la luz solar a todos los seres vivos que pueblan la Tierra.