¿De qué están compuestas las estrellas?

Cecilia Payne fue una de las científicas más destacadas del siglo XX. Nació el 10 de mayo de 1900 en Wendover, Inglaterra. Su madre se negó a gastar dinero en su educación, por ello, en 1919, Payne obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Cambridge, donde se especializó en física y química. Aunque acabó sus estudios, no obtuvo el título de grado porque en esa época se les negaba a las mujeres en esta universidad. En 1922 Payne se trasladó a Estados Unidos para continuar sus estudios en el Radcliffe College de Harvard, donde trabajó bajo la tutela del renombrado astrónomo Harlow Shapley. En 1925 Payne completó su tesis doctoral, titulada 'Stellar Atmospheres, A Contribution to the Observational Study of High Temperature in the Reversing Layers of Stars', en la que abordó la composición química de las estrellas, particularmente el análisis de espectros estelares. Uno de los descubrimientos más importantes de Cecilia Payne fue que las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno, lo que contrastaba con la creencia generalizada en ese momento de que tenían una composición similar a la Tierra, rica en elementos pesados. Su trabajo se publicó en 1925 en una revista científica, pero su conclusión fue recibida con escepticismo durante muchos años. Sin embargo, en la década de 1930, el astrónomo Henry Norris Russell llegó a conclusiones similares de forma independiente y, cuando se confirmaron sus hallazgos, se reconoció el trabajo de Payne como una contribución fundamental a la astrofísica.

Payne se convirtió en la primera mujer en obtener un título de doctorado en astronomía en la Universidad de Harvard, donde pasó toda su carrera académica. Aunque durante más de una década no tuvo un puesto oficial, fue la primera mujer que consiguió ser profesora asociada y, más tarde, la primera que consiguió dirigir un departamento.

Todos sabemos que Newton descubrió la gravedad, Darwin la evolución y Einstein la relatividad. ¿Por qué a casi nadie nos suena el nombre de Cecilia Payne? ¿Por qué no pudo obtener el título en la Universidad de Cambridge? ¿Por qué no se reconoció su trabajo y sus descubrimientos hasta que un hombre llegó a las mismas conclusiones de forma independiente? Como última reflexión me pregunto, ¿por qué hoy en día su nombre no aparece en los libros de texto? ¿Han cambiado tanto las cosas?