Eli 'Paperboy' Reed: «El pop no tiene nada de malo, es lo que siempre he querido hacer»

A Eli (pronúnciese Ilai) le encanta nuestro país, como ha declarado en varias ocasiones. «España es mi país preferido para tocar, sabes que la gente disfrutará y se alegrará de que estés ahí. Cuando vienes de otro país europeo y llegas a España es como una bendición». Y la de Murcia debe de estar entre sus regiones favoritas, de hecho esta será su quinta visita en nueve años. Con un denominador común: la excelente comunicación entre público y artista. Es lo que tiene el soul. La profecía se cumple.

Claro que de casta le viene al galgo. Y es que, pese a lo que sugiere su alias, Reed no pasó su adolescencia repartiendo periódicos -el apodo le viene de la gorra que solía usar- sino empapándose de la extensa colección de vinilos de su padre, crítico musical a la sazón, y tocando con él viejos clásicos de música popular americana: blues, rhythm'n'blues, country, góspel, jazz y por supuesto soul, cuyas claves posteriormente trabajaría a conciencia ayudado por su estancia en Mississippi y por su labor como pastor musical en una iglesia de Chicago. Era un chaval que había acudido a la Windy City para estudiar sociología en la Universidad y allí decidió buscar a Mitty Collier, cantante desaparecida comercialmente tras obtener un hit soul en el 64. Cuando al fin la encontró, ella era pastora de una iglesia y le ofreció el cargo de director musical. Góspel en vena. Demasiadas emociones para un chaval enamorado del soul: un año después dejó la Universidad, regresó a Boston y montó The True Loves. Alabado sea el Señor.

No todo sería rezar y cantar. Su primer álbum, una colección de versiones y algún original publicado por un minúsculo sello independiente en 2005, pasaría desapercibido en una ciudad sin tradición de música negra, pero sus incendiarios directos en pequeños clubes le fueron granjeando una fama de intérprete apasionado y febril. Así, tres años más tarde por fin le llegaría el reconocimiento gracias a los encendidos elogios que obtuvo su segundo largo, ahora de composiciones propias, titulado 'Roll with you' (2008). ¿Un jovenzuelo blanco, inmaculadamente vestido en tiendas de los años 60 y 70, escupiendo trallazos de soul como poseído por el mismo espíritu de James Brown? ¡Fíchenlo! Y fue Capitol quien lanzó en 2010 'Come and get it!', el disco de su definitiva consagración internacional.

Seguramente los elogios desmesurados que obtuvo con 'Roll with you' -incluido en las listas de lo mejor del año en casi todas las publicaciones internacionales-, probablemente la cercanía del éxito, lo cierto es que en su siguiente largo intentó dejar atrás los prefijos asociados a su sonido -'retro', 'vintage'- para dejarse tentar por el diablo comercial. Algo lícito, aunque con resultado fallido: 'Nights like this' (2014) resultó algo decepcionante, aunque no como para que la crítica lo despellejara, como así ocurrió. Y Paperboy se mosqueó. «Pop no es una mala palabra, es lo que siempre he hecho y es lo que quiero hacer. No se suele recordar pero Aretha Franklin, James Brown, Sam Cooke y Wilson Pickett intentaron todos colocar éxitos en las listas de pop. Ese era su objetivo y nadie se lo reprocharía».

Está bien, pero tras ser despedido de Warner por su escasa repercusión, Eli Reed regresó con un disco de titular explícito, vuelta a las raíces, sonido analógico y grabación rugosa y directa, 'My way home' (2016). La crítica se alegró, parecía una buena noticia, pero visto con perspectiva y dentro de la globalidad de su carrera, no es de lo mejor. Ni mucho menos. Así que tras conmemorar el aniversario de 'Roll with you', de marcarse un álbum en directo acompañado por la High & Mighty Brass Band -a la redención por los metales- y de no dejar pasar el tiempo, su última entrega da en la diana del equilibrio. Sigue sonando tan soul como marca su ADN pero no da su brazo a torcer en cuanto a buscar una cierta modernidad pop, un sonido actual para una música que mantiene la raíz. El single que da título al disco, '99 Cent Dreams', es una clara muestra, con la participación como invitado del rapero Big Daddy Kane. Hay quienes no le ven sentido, a mí me parece un acierto. Lo que tiene poco sentido -o ninguno- es intentar ser Curtis Mayfield o Sam Cooke en 2019. Y canciones como la endiabladamente pegadiza 'Bank Robber' justifican cualquier giro o etiquetado.