Miguel Ángel López Mateo: «La Región suena constantemente en los grandes foros internacionales de inversión alimentaria»

–¿Cuál es la radiografía del sector agroalimentario de la Región y su atractivo para los fondos y los inversores?

–La Región de Murcia es una potencia en alimentación a nivel nacional y europeo, con compañías líderes en el ámbito agrícola, ganadero y pesquero. Asimismo, nuestra industria alimentaria y de bebidas creció el año pasado más de un 17%. Cada vertical tiene sus particularidades, pero hay notas comunes o habituales entre ellas que demuestran ese atractivo: solidez de resultados, vocación exportadora, calidad de equipos directivos, valentía en los proyectos y constante innovación.

–¿Qué la diferencia de otras comunidades autónomas?

–España, en general, despierta un interés inmenso en materia alimentaria. La alimentación aporta casi el 20% del total de exportaciones de bienes del país y, a su vez, aproximadamente el 10% del total exportado por la Unión Europea. Murcia tiene una contribución determinante en esas cifras del conjunto español, y eso es algo que se percibe en Fruit Attraction, en Alimentaria, en Fruit Logistica, Sial, Conxemar, GulFood o en Anuga, por citar algunas de las principales ferias del sector. Junto a esto, muchas de nuestras empresas tienen presencia productiva en distintas comunidades autónomas, de manera que tenemos que atenderlas desde varias de nuestras oficinas de forma coordinada. Incluso en las operaciones de inversión, es bastante habitual que tengamos que implicar a los equipos de Agribusiness de nuestras oficinas internacionales de Garrigues, sobre todo en Latinoamérica, Portugal y Marruecos, porque muchas empresas tienen filiales fuera de nuestras fronteras.

–¿Qué valoran más los fondos de las empresas de la Región?

–Los puntos más valorados cambian cuando el inversor es un industrial del propio sector, o un fondo. Mientras que un industrial busca complementariedad de capacidades productivas, de carteras de clientes o diversificación de portfolio, un fondo que aún no tenga presencia en el sector buscará principalmente la solidez de las cifras y que la compañía tenga un buen proyecto de crecimiento. Las empresas alimentarias de nuestra Región tienen músculo de sobra para las dos categorías.

–¿Qué destacaría de las operaciones realizadas este año?

–Este año hemos vuelto a tener operaciones muy relevantes en alimentación en la Región de Murcia. En algunos casos, hemos acompañado desde el despacho a compañías muy conocidas para que se incorporen a proyectos aún mayores, como ha sido el caso de La Niña del Sur, que ha sumado sus pizzas congeladas al grupo Monbake (liderado actualmente por el fondo CVC), o el de melones El Abuelo, que se ha sumado a Citri&Co, como ya hiciera Frutas Esther en su día, también de la mano de Garrigues. Asimismo, tenemos compañías murcianas, participadas por fondos, que han comprado empresas fuera de Murcia con nuestra ayuda. Eso ha ocurrido con la compañía aragonesa de cebolla dulce Fuencampo, que ha sido comprada por las murcianas Agrupapulpí-Natveg-Amaco, para hacer más grande ese gran proyecto hortícola que están desarrollando de la mano del fondo americano Solum. O con la compra de la peruana Inka's Berries por el gigante Bloom Fresh que capitanea Álvaro Muñoz con el fondo EQT.

–¿Qué otras fórmulas emplean?

–En otros casos, ha sido la compra por parte de un fondo cliente nuestro la que nos ha traído a la región nuevas empresas importantes este año 2024. Por ejemplo, el hecho de que Climate Asset Management, el fondo para la alimentación sostenible del banco inglés HSBC sea un cliente que coordinemos desde Garrigues en Murcia, ha tenido como consecuencia que las compañías con las que han comprado la división agrícola de las famosas nueces y almendras Borges hayan pasado a tener su domicilio social en Lorca. Son algunos ejemplos de operaciones alimentarias relevantes ya conocidas, pero la lista que hemos completado este año en la Región de Murcia es la más larga que recordamos.

–¿Seguirá esta tendencia?

–Hay muchos factores que hacen pensar que sí. Las últimas reducciones de tipos de interés facilitan la financiación a los compradores. La contención de la inflación reduce incertidumbres, lo cual es especialmente relevante en alimentación. Solo en la UE, los fondos de 'private equity' tienen más de 3 billones de dólares para invertir, la gran mayoría captados hace más de dos años y el tiempo transcurrido les apremia y les afecta las tasas de retorno. Por otra parte, hay un buen número de compañías que llevan ya varios años participadas por un fondo y toca ya la fecha de salida, y por tanto, la compra por parte de un nuevo inversor. Es por ejemplo lo que ha anunciado ProA respecto de la murciana Moyca este año, operación que será relevante y en la que también participaremos.

–¿Qué operaciones se producen a la inversa, por parte de empresas e inversores murcianos?

–Tenemos previsto asimismo acompañar a muchas empresas alimentarias murcianas en sus inversiones en el exterior, coordinando al equipo habitual de nuestra oficina de Murcia con el que trabajan, con los equipos de Agribusiness de Garrigues en otros muchos países. Por ejemplo, la dificultad de obtener licencias para nuevas explotaciones en algunos sectores, las mayores exigencias de la regulación de la UE o los nuevos escenarios que genere el acuerdo con Mercosur harán sin duda que muchas compañías murcianas continúen impulsando su crecimiento también fuera de España y de Europa. Muchos de nuestros clientes murcianos tienen grandes historias de éxito de este tipo, como fue la compra que hicimos para El Ciruelo de Labrunier en Brasil, donde otras compañías murcianas de alimentación tienen filiales muy relevantes, o las grandes inversiones que viene realizando AMC Global en Holanda.

–¿Los datos del último mes del año corroboran esas previsiones?

–Así es. En los últimos días del año hemos cerrado varias operaciones con compañías murcianas en ámbitos tan variados como el del agroseguro o la distribución de suministros agrícolas. También en la producción de cereza.

–¿También fuera del ámbito alimentario?

–Sí. Un buen ejemplo de operaciones que hemos cerrado a finales de diciembre con clientes de otros sectores ha sido la publicada sobre NaviLens. Murcia tiene grandísimas empresas también fuera de la alimentación. En ese caso en concreto, es una compañía que aúna el desarrollo de soluciones tecnológicas con el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible y que ha recibido un sinfín de premios internacionales por ello.

–Dentro del amplio abanico del sector, ¿qué empresas son las más apetecibles para los fondos?

–Aunque toda la alimentación mantiene un atractivo muy fuerte por ser un sector que en cierta medida se considera 'refugio' por su resiliencia, siempre hay subsectores que se ponen coyunturalmente más de moda, y otros que de repente pasan a caer algo más en el olvido. Cualquier compañía con componente tecnológico ligado a la alimentación tiene asegurada una demanda muy fuerte en la actualidad, y ha habido varias transacciones relevantes este año de ese perfil en la Región. Actualmente estamos asesorando a compañías de esa tipología y nos estamos encontrando con un alto interés por las mismas. Serán operaciones para mediados de 2025. Pero también en compañías más tradicionales que tienen unas cifras sólidas y un plan de crecimiento o de expansión atractivo. La otra clave es si el producto o subsector al que se dedica la empresa se está consolidando porque haya fondos aglutinando compañías competidoras en este momento. Eso automáticamente la convierte en una pieza cotizada.

–¿Qué tipo de fondos o inversores son los que entran?

–Hasta hace unos años, los fondos activos en alimentación en Murcia eran principalmente nacionales. Hoy día no nos extraña que muchos de nuestros principales clientes sean fondos sectoriales especializados en alimentación de Londres, Boston o California, y que el nombre de la Región de Murcia suene constantemente en los principales foros internaciones de inversión alimentaria.

–¿Qué objetivos persiguen? ¿Qué papel juega la sostenibilidad?

–Normalmente el objetivo de un fondo es obtener una tasa de retorno igual o superior a su tasa objetivo, tanto en el 'número de veces dinero' invertido, como en la TIR (tasa interna de retorno). Para ello, las estrategias pasan por ayudar a la compañía a crecer y a desarrollar el plan de negocio que no podían hacer sin ayuda, o que les hubiera llevado más tiempo hacer en solitario. En ocasiones, esto pasa también por ayudar en la consolidación de un sector que estuviera atomizado, haciéndole ganar tamaño y competitividad. Otro tipo de fondos tienen objetivos adicionales de sostenibilidad, de mejora medioambiental o social. Algunos de nuestros clientes en el área de Agribusiness son de este tipo, y ayudan a las empresas a mejorar en sus planes de sostenibilidad ambiental y social, porque es lo que esperan de ellos y valoran a su vez sus inversores.

–¿Los problemas de agua ahuyentan a los fondos? ¿Hasta qué punto les preocupa?

–Sin duda sí. Algunos de ellos, porque entre sus principios de sostenibilidad este tipo de riesgos no son asumibles. Otros, porque han tenido malas experiencias en algunas regiones como California. Por otra parte, el gran desarrollo tecnológico que tiene la Región en optimización del uso del agua es un punto muy a favor. El tema del agua es tan determinante, que es motivo habitual de descarte de muchas operaciones. Uno de los factores que más valoran nuestros clientes es que consideran que no hay nadie que sea comparable con nuestro equipo de Agribusiness en cuanto a conocimiento y experiencia en regulación de agua ymedioambiente.

–¿Qué otros elementos consideran particularmente delicados o relevantes en la negociación de operaciones?

–La lista de temas especialmente complejos es siempre alta en operaciones corporativas. La alimentación tiene además notas propias que le ponen un picante adicional, e incluso elementos que no existen en ningún otro ámbito como son las SAT, las variedades protegidas o las OPFH. La climatología poco predecible, los constantes cambios regulatorios o la sostenibilidad de los márgenes frente a la presión de los supermercados, por ejemplo, tienen una influencia decisiva a la hora de diseñar de la manera más justa posible un 'earn-out' (precio variable adicional en función de resultados futuros), o a la hora de limitar ciertas garantías, por citar solo un par de ejemplos. La diferencia entre una gran inversión y una inversión no tan buena está en ocasiones en detalles que no siempre centran la atención de las partes, como el tener suficiente capacidad productiva adicional para el crecimiento, respaldada por las licencias necesarias, o en quién tendrá el control comercial de la compañía tras la operación.

–¿En muchos casos supone que los dueños originales pierdan el control de la empresa?

–Tanto como ellos quieran. Es el propietario de la compañía quien decide si quiere dar entrada a un inversor, y quien decide qué porcentaje de accionariado y de control quiere ofrecerle. En muchos casos, por razones de edad o por motivos familiares, el actual propietario quiere paulatinamente dejar la actividad y el control. En otros casos, solo quiere un socio que le acompañe y le ayude en su proyecto de crecimiento, para acelerarlo o aprovechar oportunidades de mercado. Como todo, es una cuestión de estrategia vital y empresarial.