La producción de etanol en Escombreras crece un 31% y ya tres cuartas partes se exportan

La producción de bioetanol el año pasado en la planta de Cartagena fue de 111.256 metros cúbicos, cifra que mejora el dato del 2022, cuando la producción fue de solo 84.807 metros cúbicos, debido a cómo la guerra de Ucrania afectó a los mercados internacionales de cereal, según explicó a LA VERDAD el director de la planta, Joaquín Rodríguez.

La instalación que esta empresa tiene en Escombreras está diseñada para producir 100.000 metros cúbicos y en los últimos años ha superado ese umbral sistemáticamente. Esto se explica «por la optimización del rendimiento de la planta y la mejora continua de los procesos», aseguró Rodríguez. El promedio de producción en el último ejercicio fue de 335 metros cúbicos por día.

Una vez producido, el producto llega por tubería a la dársena de Escombreras del puerto de Cartagena, desde donde es distribuido en barco a diferentes puntos de España y del mundo. Del total de metros cúbicos elaborados casi el 30% salieron hacia refinerías españolas. El 70% restante va al mercado internacional, sobre todo a Italia y Grecia.

El biocombustible se obtiene del grano de cereal, a través de procesos y tratamientos químicos, y se utiliza para su mezcla directa con gasolina, con diferentes porcentajes de bioetanol. En España el más común es el E5 (gasolina con un porcentaje de bioetanol del 5%), como se indica en el propio surtidor de la estación de servicio.

Los coches actuales de gasolina admiten una mezcla de etanol con gasolina de hasta un 20% sin necesidad de hacer ninguna modificación en el motor, aunque podrían llegar a usar hasta un 85% con una pequeña modificación en el motor. Vertex Bioenergy posee cuatro instalaciones de producción de bioetanol en España y Francia. Tiene plantas, además de en Cartagena, en Castilla y León, Galicia y Arance, al sur de Francia. La sede de Cartagena fue la primera de todas ellas y comenzó a funcionar en 1999. De ella sale anualmente más de un 20% de todo el bioetanol que es elaborado en España. Este ejercicio cumple 25 años.

Del cereal, esta firma lo aprovecha todo. Los residuos que genera son nulos. De su procesamiento en las instalaciones produce, además de ese combustible, también un compuesto que es destinado a la alimentación para los animales. El año pasado obtuvieron 74.800 toneladas. El DDGS, ese componente, sale de la planta en camiones en dirección a los compradores del entorno, productores de pienso principalmente de la Comunidad Autónoma. Este año, la compañía pondrá en funcionamiento una planta para separar el aceite que contiene el maíz del resto de sus componentes, como pueden ser las proteínas, la fibra y el almidón. Su destino será la venta también a empresas de alimentación animal.

Respecto al rendimiento del proceso, el año pasado obtuvo 0,417 litros de etanol por kilogramo de cereal, en la media de los años anteriores, algo que depende de la calidad del cereal de cada año. En el procesamiento del cereal también obtienen 0,283 kilogramos de DDGS por kilogramo. La optimización es total, tanto es así que esta firma es capaz de producir la electricidad que consume, a través de un sistema de cogeneración integrado en las instalaciones de producción de su producto.

El incesante ir y venir desde el puerto hasta la fábrica de Vertex, en Escombreras, de camiones cargados de cereales es la base de la producción de esta planta. Con esta materia prima produce bioetanol y un compuesto de alimento para animales. El primero sale a través del proceso de fermentación anaeróbica de azúcares de los cereales, lo que resulta en este alcohol renovable y dióxido de carbono (CO2) de origen biogénico. Cualquier tipo de material agrícola que contenga almidón podría introducirse en la planta como materia prima, en este caso maíz.

Esta materia prima se limpia primero y se tritura. Posteriormente se calienta y disuelve en agua, para ser tratada con enzimas para que el almidón se convierta en azúcares. Estos azúcares serán fermentados, mediante la adición de levaduras, convirtiendo los azúcares en alcohol y CO2 en este proceso. El CO2, al venir de una fermentación natural, es de origen biogénico y se suministra a distintos clientes para su utilización en la industria alimentaria, como en las bebidas carbonatadas, aunque también para procesos de fabricación de otros biocombustibles avanzados.

El bioetanol obtenido se destila consiguiendo un biocombustible de «gran pureza», y las vinazas restantes son tratadas para lograr tanto materia prima para pienso para animales rico en proteínas como aceite de maíz. El bioetanol supone una reducción de GEI (gases de efecto invernadero) respecto de los combustibles fósiles. Si un conductor usase etanol en vez de gasolina, podría emitir un 80% menos de gases.

Con la producción de Ecocarburantes Españoles en 2023 se evitó la emisión a la atmósfera de 140.000 toneladas de CO2, lo que equivale a 52.000 coches menos en las carreteras durante un año.

En la planta de Cartagena hay 71 trabajadores, además de varias personas en prácticas en algunos departamentos, demostrando el apoyo constante a la formación de la gente joven. Además del empleo de plantilla la empresa cuenta con otras 30 personas de contratas para servicios auxiliares. El personal es del entorno próximo.