Primer paso a la 'Final Four' para un UCAM con el viento a favor

Seis años han pasado de la 'Final Four' del UCAM en Atenas, en su primera participación en la Champions League, en 2018, y ochenta son los minutos a los que se encuentra de volver a la tierra prometida. Ha regresado a donde tan lejos llegó el año pasado, los cuartos de final, pero esta vez con el factor cancha a favor y el cartel de favorito, como no podía ser de otra manera para el quinto clasificado de una competición española, la Liga Endesa, de donde han salido cuatro campeonatos de siete ediciones y, en todas, ha habido equipos españoles en la 'Final Four'.

Este año puede haber hasta tres. Los que hoy día son segundo (Unicaja), cuarto (Tenerife) y quinto (UCAM) clasificados de la Liga Endesa parten por separado en las eliminatorias de cuartos de final decididas por un sorteo en el que la suerte determinó que el rival universitario sería el MHP Riesen de Luisburgo, conjunto alemán al que ganó el bronce en 2018 y que regresó a la 'Final Four' en 2022, obteniendo el metal que le arrebataron los murcianos y con Jonah Radebaugh como gran estrella.

Hoy, murcianos y luisburgueses empiezan una eliminatoria al mejor de tres partidos por una plaza en Belgrado del 26 al 28 de abril. El primer asalto es esta tarde a las 18.30 en el Palacio, el próximo martes 9 a las 20.00 se jugará el segundo partido en Alemania y, de mantenerse las tablas, Murcia dictará sentencia el 16 de abril a las 20.30, el horario deseado por un UCAM al que la Champions League negó una modificación que favoreciera la conciliación.

Sin embargo, el Palacio tiene esta tarde la oportunidad de demostrar la fortaleza que le precede. Y es que, si el Riesen quiere superar al UCAM, deberá hacer lo que no ha hecho nadie en 2024 ni ningún equipo de la Champions League en toda la temporada: ganar en Murcia.

Al margen de la condición de equipo español en una buena dinámica, el UCAM tiene en su feudo el gran factor que le hace favorito. Máxime cuando el Riesen es un equipo que, de los siete partidos que ha jugado esta temporada en la Champions como visitante, solo ha ganado dos.

Además, su trayectoria hasta llegar aquí no es tan idílica como la de los de Sito Alonso. Los alemanes fueron segundos del grupo D con tres victorias y mismas derrotas, superaron en el desempate del 'play-in' al Darussafaka y en el 'top 16' han repetido el mismo balance que en la primera fase.

Eso sí, el Riesen es un equipo que siempre sabe a qué juega. Entre 2012 y 2022 fue entrenado por John Patrick, padre de los jugadores Johannes y Jacob y mentor del entrenador actual, un Josh King de solo 38 años que fue su asistente durante tres temporadas y que definió a Patrick como «el mejor entrenador defensivo del mundo». Tiempo en el que los alemanes crearon una identidad baloncestística sostenida en un «estilo muy peculiar», como lo definió Sito Alonso, como bien conoce Jonah Radebaugh, y como define el propio King. «No es una defensa a media pista, es defender usando a tus cinco hombres toda la cancha», táctica que es «todo lucha y corazón» para tentar al rival a «hacer cosas que no quiere hacer». Algo que también busca mucho el UCAM con algunas de sus trampas defensivas, lo que hace de este emparejamiento un atractivo duelo de defensas de alto riesgo.

Un nombre propio destaca sobre los demás en el Riesen, pues Jayvon Graves y sus 17,5 puntos le tienen como tercer máximo anotador. Pero para un equipo de reconocido corte defensivo como el alemán con quien deberán llevar mucho cuidado los exteriores del UCAM es Yorman Polas, escolta cubano con nacionalidad alemana después de más de una década en el baloncesto germano, de envidiable físico a sus 38 años y al que su entrenador no solo posiciona como candidato a Mejor Defensor del Año, también le considera «nuestro jugador más importante».

Eso sí, de distracciones no se libra el rival del UCAM. Últimamente se da por hecha la salida de Josh King del banquillo del Riesen el próximo verano, apuntándose incluso al regreso de Patrick, actualmente en Japón. Y en la primera semana después de saltar la liebre, mazazo para los de Luisburgo. Este pasado domingo el Riesen perdió en casa 60-94 ante un Ulm rival directo y con quien estaba igualado en la clasificación.

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