Nuevas tecnologías para elevar las cifras de trasplantes

Con el objetivo de mejorar esas cifras, el responsable de la Plataforma de Patología del Instituto Murciano de Investigación Biosanitaria (IMIB), Carlos Manuel Martínez, está al frente del proyecto 'Determinación de la viabilidad intraoperatoria del injerto donante en el trasplante ortotópico de hígado mediante visión por computador y 'machine learning'».

En concreto, persigue desarrollar, en coordinación con los Servicios de Bioinformática e Informática Biomédica del IMIB, Anatomía Patológica y Cirugía General del Hospital Clínico Universitario Virgen de la Arrixaca, una aplicación informática que sea capaz de analizar automáticamente el grado de infiltración de grandes gotas de grasa intracelular (esteatosis macrogotular) de una muestra representativa de un hígado donante inmediatamente previo a su trasplante. Ya que, asegura, «los sistemas actuales de valoración (visualización directa) son estimativos, por lo que el riesgo de error de criterio no puede excluirse, incluso en patólogos con gran experiencia en trasplante hepático».

Por lo tanto, el interés que ofrece el desarrollo de esta aplicación es doble: por una parte refina un componente analítico basado en un parámetro establecido de una manera subjetiva, y por otra permite discriminar con mucha mayor exactitud qué órganos de ese 21% que se desechan son realmente no aptos para trasplante.

Explica el investigador que «la aplicación está diseñada para determinar automáticamente el porcentaje de esteatosis a partir del escaneado digital de una muestra, representativa de hígado donante, teñida con un método de tinción selectivo para grasa. Además, el análisis también puede refinarse manualmente mediante una serie de parámetros manipulables por el patólogo».

Dado que es una aplicación altamente especializada, está dirigida fundamentalmente a Servicios de Anatomía Patológica de Hospitales donde se realiza trasplante hepático. Complementariamente, también sería de utilidad para aquellos investigadores interesados en trasplante hepático o enfermedades hepáticas que desarrollen esteatosis.

Su objetivo principal es que la aplicación sea capaz de establecer el porcentaje exacto de este tipo de esteatosis en la muestra, lo que permitirá determinar la aptitud del órgano para ser o no implantado y limitar así la posibilidad de trasplantar órganos que presentarán a corto plazo complicaciones post-cirugía o por el contrario, de desechar por error órganos trasplantables.

Advierte Martínez que aunque se han desarrollado algunas aplicaciones que tratan de determinar el mismo parámetro que ellos, éstas se basan en el análisis de muestras procesadas con disolventes orgánicos que disuelven la grasa, o bien usan métodos de tinción no específicos de grasa, lo que dificulta en gran medida el análisis discriminatorio en la de imagen puesto que en ambos casos, la vacuola grasa aparece como un hueco blanco que resulta difícil de distinguir de otras estructuras de imagen similar (como los huecos producidos por los vasos sanguíneos). «La novedad que nosotros proponemos es, por una parte realizar el análisis sobre una muestra no procesada en la que se ha realizado un procedimiento de tinción específico para grasas, y por otra determinar un algoritmo de análisis óptimo que permita refinar el procedimiento analítico de acuerdo al objetivo propuesto», dice.

Actualmente, el proyecto se encuentra en una fase muy avanzada de su desarrollo, de hecho cuenta con financiación de la Fundación Séneca-Agencia Regional de Ciencia y Tecnología en el marco de su programa 'Prueba de concepto' cuya finalidad es ayudar a los científicos a llevar al mercado sus desarrollos, generando una transferencia real de conocimiento hacia la sociedad.

«Ya tenemos la interfaz lista y el algoritmo optimizado. Entre enero, y hasta el final del proyecto empezaremos a realizar pruebas en imágenes escaneadas, junto a los patólogos especializados en trasplante de hígado, que forman parte del equipo investigador, para determinar su grado de efectividad sobre situaciones reales», según el investigador del IMIB.

Con respecto a su comercialización, por ahora están trabajando en la protección del software desarrollado junto a la Oficina de Transferencia de Resultados de Investigación del IMIB. En una segunda fase procederán a su divulgación en congresos y revistas especializados. En esta fase, también publicarán una interfaz web, para que cualquier persona interesada pueda hacer pruebas con su modelo e incluso plantear posibles mejoras que enriquezcan la aplicación.

Si tras esta fase de divulgación observamos que puede haber interés en otras unidades de trasplante de hígado en otros hospitales, ya se plantearían buscar una empresa de análisis de imagen biomédica que pudiera estar interesada en añadir este modelo a su entorno tecnológico. En principio no se plantean su explotación a través de una 'spin-off' propia.