Pequeños cambios en la agricultura para hacerla más sostenible

La agricultura europea, tras la revolución verde de mediados del siglo XX, ha evolucionado hacia unos sistemas simplificados e intensivos donde predominan los monocultivos y el uso elevado de maquinaria, fertilizantes y fitosanitarios. Aunque estos modelos agrarios condujeron a un incremento de la productividad agraria, en las últimas décadas se ha observado un impacto negativo en el medio ambiente, con un descenso de la biodiversidad, contaminación de suelos y aguas, degradación de los suelos, emisiones de gases de efecto invernadero, y una mayor incidencia de plagas y enfermedades, que además cada vez presentan mayores resistencias a los fitosanitarios convencionales.

Todos estos impactos han hecho que la resiliencia de los sistemas agrarios europeos actuales se haya reducido, con gran inestabilidad frente a estreses, sin estar adaptados al cambio climático, lo que puede comprometer, y ya lo está haciendo en algunas zonas, su sostenibilidad. Como consecuencia, es necesario desarrollar nuevos modelos agrarios que garanticen su sostenibilidad, tanto ambiental como social y económica.

En la Universidad Politécnica de Cartagena, el contratado Ramón y Cajal del Departamento de Ciencia y Tecnología Agraria de la ETSIA, Raúl Zornoza, está al frente del proyecto Diverfarming (Crop diversification and low-input farming cross Europe: from practitioners' engagement and ecosystems services to increase drevenues and value chain organisation).

«El objetivo –explica– es incrementar la resiliencia, sostenibilidad e ingresos económicos de la agricultura en la Unión Europea (UE) a largo plazo, evaluando los beneficios reales y minimizando las limitaciones, barreras y desventajas de sistemas de cultivo diversificados (rotaciones, asociaciones de cultivos, policultivos) con prácticas de bajos insumos que estén diseñadas, específicamente, para las características de seis regiones edafoclimáticas de la UE, y adaptando y optimizando la organización de las cadenas de valor posteriores».

Para conseguirlo los investigadores han adaptado sistemas diversificados de cultivo, enfocados a los impactos adversos de los agroecosistemas actuales y asegurando la aceptación del usuario final mediante la reducción de las barreras técnicas, socioeconómicas, culturales y cadena de valor, a través de un proceso de toma de decisiones que involucra a todas las partes interesadas, desde los agricultores hasta los consumidores.

Los sistemas de cultivo diversificados seleccionados están siendo validados en 14 estudios de casos de campo, investigando la producción de alimentos, forraje para el ganado y productos industriales bajo sistemas convencionales y ecológicos, estudiando la productividad, el uso racional de insumos externos (agua, fertilizantes, fitosanitorios, maquinaria), y el incremento de servicios ecosistémicos como el secuestro de carbono, la emisión de gases de efecto invernadero, mejora de la biodiversidad o mejora de la salud del suelo.

Además, según Zornoza, «se están utilizando nueve casos de estudio que comenzaron hace más de 10 años evaluando el efecto de diversificación de cultivos y prácticas de manejo sostenibles para disponer de datos experimentales de plazo más largo que ayuden a observar tendencias más robustas a la hora de toma de decisiones».

El proyecto, financiado a través del Programa Marco Europeo Horizonte 2020, con un presupuesto total de 10.457.934€ a desarrollar en 5 años, partía de la hipótesis de que el uso de monocultivos continuados en el tiempo conjuntamente con el elevado uso de fertilizantes, fitosanitarios o maquinaria han conducido a unos impactos ambientales negativos que pueden ser reducidos mediante el uso de cultivos diversificados para incrementar la biodiversidad y mediante la tecnificación.

Como explica el responsable del proyecto, «el uso de rotaciones y cultivos asociados o policultivos reduce la incidencia de plagas y enfermedades al atraer a organismos beneficiosos, tanto a nivel de suelo como a nivel aéreo, por lo que se incrementa la resistencia de los cultivos y se puede contribuir a reducir el uso de fitosanitarios». «Además, la introducción de diferentes cultivos, sea en rotación o en policultivo, y fundamentalmente cuando se incluyen una leguminosa, contribuye a mejorar la fertilidad del suelo, permitiendo incluso reducir el uso de fertilizantes externos por activación de los microorganismos del suelo. A su vez, el agricultor puede contar con varios cultivos en su explotación en vez de uno solo, por lo que puede tener acceso a nuevos mercados y no ser tan dependiente de un solo producto», añade.

Diverfarming lo forma un consorcio de 25 socios integrado por: agricultores, asociaciones de agricultores, agroindustria, empresas logísticas, empresas de maquinaria e investigadores de ocho países europeos.

Está coordinador por la Universidad Politécnica de Cartagena, y participan las Universidades de Córdoba (España), Tuscia (Italia), Exeter y Portsmouth (Reino Unido), Wageningen (Países Bajos), Trier (Alemania), Pècs (Hungría) y ETH Zúrich (Suiza), los centros de investigación CREA (Italia), CSIC (España) y LUKE (Finlandia), la organización agraria ASAJA y las empresas Casalasco y Barilla (Italia), Arento, Disfrimur Logística e Industrias David (España), Nieuw Bromo Van Tilburg y Ekoboerdeij de Lingehof (Países Bajos), Weingut Dr. Frey (Alemania), Nedel-Market KFT y Gere (Hungría) y PaavolanKotijuustola y PolvenJuustola (Finlandia).

A día de hoy el proyecto se encuentra en su cuarto año de implementación, por lo que resta un año y medio para su finalización. En estos momentos están terminando todos los ensayos de campo y determinaciones analíticas de suelo, cultivos y organismos, así como el estudio económico de las diferentes opciones de diversificación y el análisis de optimización de la cadena de valor. Raúl Zornoza asegura que «durante el próximo año se realizará el tratamiento de datos y elaboración de informes, material divulgativo, un libro blanco para actualización de políticas y se lanzará una aplicación móvil para los usuarios».

No obstante, ya cuentan con resultados destacados. La diversificación de cultivos está dando muy buenos resultados, en general, en todos los casos de estudio. El investigador de la UPCT apunta a que «el introducir rotaciones y policultivos está contribuyendo a mejorar la salud del suelo, el secuestro de carbono en el suelo (como estrategia de mitigación del cambio climático y en línea con el pacto europeo por el clima que quiere un Europa climáticamente neutra en 2050), la producción de los sistemas y la reducción del uso de fitosanitarios y fertilizantes».

Según los datos obtenidos, es importante seleccionar qué cultivos combinar, ya que debe evitarse la competencia y maximizar la rentabilidad de las explotaciones. En la Región de Murcia, la asociación de leguminosas con melón y brócoli ha contribuido a incrementar la producción con una reducción del 30% en el uso de fertilizantes y fitosanitarios por la estimulación de microorganismos beneficiosos y la atracción de polinizadores y enemigos naturales de plagas. El cultivo del tomillo entre las calles del almendro, tras tres años, ha mantenido la producción de almendra, pero se cuenta con una producción complementaria de aceite esencial para venta en la industria, reduciendo además las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorando la salud del suelo, algo similar a lo observado al introducir cebada/veza y habas entre las calles de cítricos.

Más información del proyecto: www.diverfarming.eu