El color de los océanos está variando por el cambio climático

En particular, los investigadores encontraron que las regiones de los océanos tropicales cerca del ecuador se han vuelto cada vez más verdes con el tiempo. El cambio en el color del océano indica que los ecosistemas dentro de la superficie del océano también deben estar cambiando, ya que el color del océano es un reflejo literal de los organismos y materiales en sus aguas. En este punto, los investigadores no pueden decir cómo están cambiando exactamente los ecosistemas marinos para reflejar el cambio de color. Pero están bastante seguros de una cosa: el cambio climático inducido por el hombre es probablemente el motor.

«He estado ejecutando simulaciones que me han dicho durante años que estos cambios en el color del océano iban a ocurrir», afirma la coautora del estudio Stephanie Dutkiewicz, investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. «Ver que realmente sucede no es sorprendente, sino aterrador. Y estos cambios son consistentes con los cambios inducidos por el hombre en nuestro clima».

«Esto brinda evidencia adicional de cómo las actividades humanas están afectando la vida en la Tierra en una gran extensión espacial», agrega el autor principal del trabajo, B. B, Cael, del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton (Reino Unido). Entre los coautores del trabajo también figura Stephanie Henson, del Centro Nacional de Oceanografía; Kelsey Bisson, de la Universidad Estatal de Oregón y Emmanuel Boss, de la Universidad de Maine.

El color del océano es un producto visual de todo lo que se encuentra dentro de sus capas superiores. En general, las aguas de color azul profundo reflejan muy poca vida, mientras que las aguas más verdes indican la presencia de ecosistemas, y principalmente de fitoplancton, microbios similares a plantas que abundan en la parte superior del océano y que contienen el pigmento verde llamado clorofila. Este pigmento ayuda al plancton a recolectar la luz solar, que utilizan para capturar el dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en azúcares.

El fitoplancton es la base de la cadena alimenticia marina que sostiene organismos cada vez más complejos, desde el krill, peces, aves marinas a mamíferos marinos. El fitoplancton también es una poderosa herramienta en la capacidad del océano para capturar y almacenar dióxido de carbono. Por lo tanto, los científicos están interesados en monitorear el fitoplancton en la superficie de los océanos y ver cómo estas comunidades esenciales podrían responder al cambio climático. Para hacerlo, los científicos han rastreado los cambios en la clorofila, en función de la proporción de la cantidad de luz azul frente a la verde que se refleja en la superficie del océano, que se puede monitorear desde el espacio.

Pero hace aproximadamente una década, el profesor Stephanie Henson, quien es coautor del estudio actual, publicó un artículo que mostraba que, si los científicos estuvieran rastreando solo la clorofila, se necesitarían al menos 30 años de monitoreo continuo para detectar cualquier tendencia que fuese impulsada específicamente por el cambio climático. El equipo argumentó que la razón era que las grandes variaciones naturales en la clorofila de un año a otro superarían cualquier influencia antropogénica en las concentraciones de este pigmento. Por lo tanto, se necesitarían varias décadas seleccionar una señal significativa impulsada por el cambio climático en medio del ruido normal.

En 2019, Dutkiewicz y sus colegas publicaron un artículo separado, mostrando a través de un nuevo modelo que la variación natural en otros colores del océano es mucho menor en comparación con la de la clorofila. Por lo tanto, cualquier señal de cambios provocados por el cambio climático debería ser más fácil de detectar que las variaciones normales más pequeñas de otros colores del océano. Predijeron que tales cambios deberían ser evidentes dentro de 20, en lugar de 30 años de seguimiento.

«Así que pensé, ¿no tiene sentido buscar una tendencia en todos estos otros colores, en lugar de solo en la clorofila?», afirma Cael en un comunicado del MIT. «Vale la pena mirar todo el espectro, en lugar de simplemente tratar de estimar un número a partir de bits del espectro», afirma.

En el estudio actual, Cael y el equipo analizaron las mediciones del color del océano tomadas por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo del satélite Aqua, que ha estado monitoreando el color del océano durante 21 años. MODIS toma medidas en siete longitudes de onda visibles, incluidos los dos colores que los investigadores usan tradicionalmente para estimar la clorofila. Las diferencias de color que capta el satélite son demasiado sutiles para que los ojos humanos las distingan. Gran parte del océano parece azul a nuestros ojos, mientras que el color verdadero puede contener una mezcla de longitudes de onda más sutiles, desde azul hasta verde e incluso rojo.