El sarmiento busca una nueva vida para escapar del fuego

La magnitud de tan enorme masa de gases de efecto invernadero también puede traducirse a dinero. Cada tonelada de CO2 causa unos daños cuantificados en 220 dólares (casi 180 euros), incluidas las mermas que provocan en los rendimientos agrícolas y las afecciones en la salud humana. Así lo estima un estudio de investigadores de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) publicado a principios de año en la revista 'Nature Climate Change'. Por tanto, en una sola campaña se queman en la Región más de 12,2 millones de euros en forma de sarmientos. Si el cálculo se traslada a todas las viñas de Europa, las pérdidas superan los 1.100 millones de euros.

Un equipo de especialistas culmina este mes cuatro años de trabajos en la Denominación de Origen Protegida (DOP) de Bullas en los que han tratado no solo de resolver este perjuicio medioambiental, sino además de aprovechar tan enorme masa de sarmientos (más de 35 millones de kilos al año solo en la Región de Murcia) como materia con la que enriquecer el terreno sobre el que crecen las cepas. «El proyecto aplica el principio de economía circular al viñedo, mediante la transformación de los sarmientos en compost y su posterior aplicación al suelo como enmienda orgánica», detalla el ingeniero agrícola Juan José Pajares, implicado directamente en la iniciativa.

La normativa regional actual contempla «la prohibición de las quemas agrícolas con carácter general», según una resolución conjunta suscrita en febrero de 2019 entre las direcciones generales de Medio Ambiente, Salud Pública, Agricultura y Medio Natural. Sin embargo, explica García, «una de las medidas de manejo tradicionales más extendidas sigue siendo la quema 'in situ'», como evidenciarán dentro de unas semanas las columnas de humo que emergerán de los campos de Bullas y el Altiplano, principalmente.

Como solución, algunos productores «optan por el enterramiento de sarmiento picado directamente en el suelo», explica la ambientóloga. Sin embargo, esta práctica «puede derivar en otros problemas», como la creación de «un refugio para hongos patógenos». De ahí que se requiera de «un tratamiento previo».

Los trabajos acometidos en 2016 en la DOP de Bullas han incluido la gestión y el tratamiento de más de 1.150 toneladas de sarmientos producidos en la poda de más de 400 hectáreas, lo que ha evitado la emisión de más de 2.900 toneladas de CO2 a la atmósfera. Pero, ante todo, según sus responsables, se ha demostrado un sistema de gestión cooperativa de residuos que reduce las emisiones de CO2 en más de un 95%. «De hecho, la replicación y transferencia de la solución es uno de los objetivos del proyecto, no solo a otras DO de la Región sino a otras áreas vitivinícolas de toda España», explica Meissa García, que trabaja en el departamento de medio ambiente y energía de Eurovértice Consultores, una de las tres empresas implicadas en este reto agromedioambiental cofinanciado en su mayor parte por Europa. De momento, se han visitado denominaciones de origen como las de Ribera del Duero, Valencia y el Priorat «para transferir el sistema de gestión» ensayado en Bullas. La proyección potencial de esta fórmula es enorme, abunda García, ya que España concentra por sí sola un tercio de todas las plantaciones de vides de Europa, «y la gestión de residuos de viñedos contribuye a más del 5,5% de la cuota total de emisiones de CO2 dentro de la agricultura española». Es un volumen formidable, ya que el sector agrario contabiliza por sí solo el 10% de las emisiones de CO2 . «Mejorando la gestión tradicional de la poda de los residuos de viñedo, que actualmente, y en la mayoría de casos, implica su quema, se podría mejorar significativamente la sostenibilidad y reducir los impactos climáticos de la viticultura», resume la experta.

El proyecto, denominado Life Sarmiento (su referencia oficial es LIFE15 CCM/ES/000032-Life Sarmiento), está coordinado por la compañía de tecnología agraria murciana Microgaia Biotech, derivada (como 'spin-off') del centro de investigación de referencia Cebas-CSIC, y cuenta como socios con la consultora especializada en financiación europea Eurovértice, también de Murcia, y la Cooperativa Virgen del Rosario de Bullas. En total se han invertido 835.020 euros en cuatro años para depurar la fórmula de tratamiento de compost derivado de los restos de poda vitícola. La mayor parte de ese dinero, exactamente 495.365 euros, los ha puesto Bruselas a través del llamado Programa de Medio Ambiente y Acción por el Clima de la Unión Europea (LIFE).

Al devolver los restos de poda al terreno en forma de compost, la gestión alternativa del proyecto Life Sarmiento logra «no solo mejorar el vigor de la planta sino la fertilidad y productividad del suelo», al tiempo que potencia «su capacidad de almacenar carbono», lo que incrementa «su resiliencia y la adaptación a los efectos del cambio climático, que es algo especialmente importante en climas semiáridos» como los de la Región de Murcia. El coordinador de la gestión de los sarmientos en esta iniciativa, Juan José Pajares, responsable técnico de Bodegas del Rosario, denuncia en este punto que aún perdura «en muchos casos un enfoque cortoplacista de las explotaciones agrarias que no tiene en cuenta el enorme impacto que el cambio climático va a ocasionar en nuestras tierras».

Con la solución demostrada por el proyecto Life Sarmiento, añade Meissa García, se aumenta también la «capacidad de retención hídrica y la biodiversidad, además de que se contribuye a reducir el uso de fertilizantes químicos y de pesticidas». En definitiva, según se deduce de las explicaciones de sus técnicos, es una fuente de riqueza que no interesa quemar, a menos que sea en pequeñas cantidades y para cocinar un buen arroz.