Mohamed El-Hamdy, de la patera al reinado de la parrilla

Un total de 11.797 inmigrantes lograron llegar a España a bordo de una patera buscando una vida mejor en el año 2005, según los datos del Ministerio del Interior. Uno de ellos fue Mohamed El-Hamdy, oriundo de un pequeño pueblo situado a menos de una hora de Marrakech llamado El Kelaa des Sraghna, donde nació en 1989. Solo 16 años después, Mohamed se subió a una pequeña y vieja embarcación que le llevó tras una larga travesía hasta el puerto de Motril, en Granada.

Allí empezó a ganar sus primeros sueldos trabajando en una imprenta. Pero este acérrimo seguidor del FC Barcelona, que anhela los tiempos de Cruyff y Guardiola y reniega un poco de la última etapa de su equipo, ya tenía la cocina entre ceja y ceja. «A los 18 años hice mis primeros cursos de formación. Siempre me ha gustado, hacer carne a la brasa». Desde los pinchitos de cordero o ternera con sus amigos y su familia en Marruecos hay un largo camino que le ha llevado a manejar la parrilla del restaurante La Tropical, en Los Alcázares, los últimos siete años. Lo que no se podía imaginar comiendo pinchos de carne, ni en aquellos cursos trufados de ilusión y esfuerzo, y aún le cuesta creérselo con el premio caliente en la mano, es que un día llegaría a ganar el premio de mejor parrillero de España en ese templo de la carne y la cocina a la brasa que es San Sebastián Gastronomika. Imponerse a compañeros procedentes de catedrales de la cosa como Navarra, Burgos, Álava, Guipúzcoa, Vizcaya y hasta de Granada, su primera casa en España. Algo así como una victoria de Marruecos contra España en la final del Mundial. «Mi madre se puso como loca cuando se enteró. Mi familia está muy orgullosa», celebra Mohamed, que está casado y tiene dos hijos, la pequeña de solo tres meses.

Aunque tampoco es que haya tenido mucho tiempo para festejar el premio este joven de 34 años, currante como pocos, que al día siguiente del notición ya estaba trajinando de nuevo en las bambalinas del restaurante. «Hemos dormido poco estos días, pero da igual», asegura el mejor parrillero del país. Su secreto no es otro que poner «mucho cariño» a la cocción de sus carnes, y aconseja sacar el producto de la nevera unas horas antes de cocinarlo: «La chuleta tiene que estar a temperatura ambiente cuando entra en contacto con el fuego. Si no, estás haciendo una chapuza», deja claro. Carne que, en su caso, tiene que ser de ternera, pollo o cordero, porque su cultura le impide comer cerdo. Su favorita es la chuleta de vaca frisona.

Precisamente, la chuleta con la que ha conquistado al jurado en San Sebastián y que Mohamed llevaba mimando semanas antes del concurso. «La ha cuidado como a su hija pequeña», recordaba emocionado el dueño del restaurante, Juan Carlos Méndez, poco después de saber que La Tropical se coronaba en San Sebastián. Un restaurante fundado en 1936, el mismo año que comenzó la Guerra Civil, y que ha salido a flote varias veces tras ser arrasado por diferentes inundaciones. Buena prueba de ello son las sillas rescatadas a varios kilómetros del pueblo tras las riadas, que aún sobreviven en el establecimiento, y donde se sienta buena parte de la memoria de este emblemático negocio marmenorense,

Pero es que su parrillero no solo mima chuletas de vaca. También mete a las brasas costillas de Angus (a baja temperatura), patas de pulpo y hermosos rodaballos, entre otras exquisiteces que hacen las delicias de los comensales de este restaurante, que sigue alimentando los sueños de Mohamed El-Hamdy: «Ojalá consigamos algún día una estrella Michelin», echa el resto. Y todo esto sin hablar del cuscús y el tajín, platos típicos marroquíes que a este cocinero de Los Alcázares le salen también de rechupete. Aunque esto está reservado a los días de fiesta y a familiares y amigos.

Entre esos amigos ocupa un lugar preeminente Mariano García, cocinero residente en Los Urrutias que hizo de ayudante para Mohamed durante el concurso en San Sebastián. Sin embargo, esta era la primera vez que Mariano hacía de ayudante para Mohamed, y no al revés. «Quiero que quede claro que Mariano García ha sido mi maestro, me lo ha enseñado todo sobre la parrilla y ha sido la persona que más me ha ayudado», zanja al otro lado del teléfono Mohamed. Un parrillero de 'Champions' que cumplió su sueño de tener una vida mejor y, de paso, hacer la vida mejor a todos los amantes de la cocina. ¡Shukran!