El rastro contaminante de los neandertales

Algunos neandertales vivieron en cuevas contaminadas con metales pesados. Acaba de demostrarlo un equipo internacional de investigadores en el que participan José Sebastián Carrión -paleoecólogo y catedrático de Evolución Vegetal de la Universidad de Murcia-, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y otros organismos españoles y extranjeros.

Los sedimentos arqueológicos contemplados en este proyecto, analizados desde un punto de vista geoquímico, han revelado sin lugar a dudas la existencia de estratos con evidencias de paleocontaminación.

Para llegar a esta conclusión, los científicos han analizado los sedimentos procedentes de cuatro importantes yacimientos de la prehistoria peninsular: Gran Dolina (Atapuerca, Burgos), Gorham's y Vanguard (Gibraltar) y El Pirulejo (Málaga). Uno de los investigadores de este proyecto es José María Bermúdez de Castro, coordinador del Programa de Paleobiología de Homínidos del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH).

En Gran Dolina se han hallado niveles de paleocontaminación asociados a depósitos de guano datados en unos 450.000 años de antigüedad, mientras que en los yacimientos neandertales gibraltareños (Gorham's y Vanguard), así como en El Pirulejo, los estratos paleocontaminados se asocian con actividades de los ocupantes de las cuevas.

En Gorham's y Vanguard, la paleocontaminación se relaciona con el uso de hogares neandertales, ya que se localizan en niveles de cultura musteriense (Paleolítico Medio), mientras que en El Pirulejo, con una cronología más moderna (Paleolítico Superior), se relacionan con la manipulación de la galena, un mineral rico en plomo, por parte del hombre prehistórico, ya fuera para rituales de enterramientos o actividades metalúrgicas. El estudio es un hito, ya que se publica en la revista 'Scientific Reports', perteneciente al grupo editorial Nature.

En Gorham's Cave, los niveles alcanzados cumplirían hoy día con los estándares de suelo contaminado por metales pesados. Asimismo, se convierte en la evidencia más antigua documentada de contaminación generada por humanos, «no siendo difícil pensar en la concurrencia de posibles implicaciones negativas para la salud de los habitantes de las cuevas», indica el equipo investigador.

Se puede igualmente especular sobre si este hecho tuvo algo que ver con la extinción definitiva de los neandertales en el sur de la península ibérica. Futuros estudios irán enfocados específicamente a este problema; es decir, sobre el efecto que podría tener en las paleopoblaciones relictas de neandertales en el Peñón de Gibraltar e, incluso, en la posible relación con su extinción.