Una mandíbula hace a los 'Homo' 400.000 años más viejos

Un trozo de mandíbula descubierto hace dos años en Etiopía se presenta hoy en la revista 'Science' como el fósil más antiguo del género 'Homo', al que pertenece nuestra especie. La pieza, con cinco dientes intactos, tiene unos 2,8 millones de años, 400.000 más que el hasta ahora ejemplar más antiguo de un linaje cuya evolución inicial está poco documentada. «A pesar de una intensa búsqueda, los fósiles de 'Homo' de más de 2 millones de años son muy raros. Echar un vistazo a las primeras fases de la evolución de nuestro linaje es emocionante», dice Brian Villmoare, de la Universidad de Nevada y coautor del hallazgo.

Los homínidos surgieron entre hace 6 y 7 millones de años. El primero conocido, 'Sahelanthropus tchadensis', se irguió sobre sus patas posteriores en lo que hoy es Chad y era un chimpancé bípedo. El desarrollo cerebral de la familia fue lento hasta la aparición de 'Homo', género en el que ese órgano empezó a crecer aceleradamente hasta los 1.400 centímeros cúbicos actuales, frente a los poco más de 400 de sus inmediatos antecesores, los 'Autralopithecus'.

Luz en las tinieblas

«Cincuenta años después de la identificación de la especie 'Homo habilis' como la primera representante de nuestro género, el origen de 'Homo' sigue en las tinieblas», recuerdan los investigadores en 'Science'. El nuevo fósil corresponde a parte del lado izquierdo de la mandíbula de un adulto, contiene cinco piezas dentales intactas y presenta características primitivas de 'Australopithecus', como el mentón inclinado, y otras modernas típicas de 'Homo', como los molares delgados y los premolares simétricos.

Hasta ahora, los primeros 'Homo' se remontaban a hace 2,4 millones de años. La nueva pieza fue descubierta por el paleoantropólogo Chalachew Seyoum, de la Universidad Estatal de Arizona, en Ledi Geraru, en la región etíope de Afar, la misma donde se encontró en 1974 a Lucy, el más famoso 'Australopithecus afarensis'. La datación de cenizas volcánicas situadas debajo y por encima de la mandíbula revela que tiene unos 2,8 millones de años; es decir, los 'Homo' ya caminaban por la región solo 200.000 años después de los últimos 'Australopithecus afarensis'.

El paisaje era una mezcla de praderas, matorrales y bosque de ribera -muy parecida a las llanuras actuales de Serengueti y Kalahari- donde vivían antílopes, elefantes, hipopótamos y cocodrilos. Algunos investigadores han sugerido que fue un cambio climático hacia esa aridez lo que propició la aparición de 'Homo'; los autores del hallazgo creen que es muy pronto para decirlo.