Una lupa contra la contaminación marina

Su método, ideado con su compañero Pablo Benjumeda Herreros, se sirve de imágenes de satélites de uso gratuito -como los de la Agencia Espacial Europea y de la NASA- para obtener imágenes «casi en tiempo real» y con una resolución «multiespectral». Esta rapidez y mayor calidad de las fotografías permite identificar a las embarcaciones que realizan descargas de crudo en alta mar y también diferenciar las manchas de petróleo de otras que son producidas por fenómenos naturales, como proliferaciones de algas. La tecnología radar convencional lleva a muchos «falsos positivos» por errores de interpretación porque los rastros de petróleo pueden confundirse con vegetación o plancton.

«Gracias a esta técnica llegamos más allá de lo que el ojo humano es capaz de ver, pues superamos su espectro electromagnético», resume Juan Peña. Y por desgracia hay mucho que controlar: según la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, cada año se arrojan a los océanos 14,5 millones de toneladas de crudo, una 'vomitona' contaminante que supone multiplicar por 230 la catástrofe del 'Prestige'.

Los vertidos son en su inmensa mayoría intencionados: barcos que, aprovechando la escasa vigilancia y normalmente de noche, vacían sus sentinas para ahorrarse el servicio de limpieza que se presta en los puertos, donde las sustancias contaminantes se extraen de forma segura y se envían a un gestor de residuos autorizado. Estas malas prácticas no solo constituyen un delito medioambiental, sino que salen caras: solo la fianza para que un barco denunciado pueda seguir navegando alcanza los 600.000 euros. Moraleja: contaminar es una guarrada ilegal, insolidaria y nada rentable.

El Mediterráneo español sufrió el año pasado 250 vertidos ilegales, muchos de ellos localizados alrededor de los tres principales puntos negros de la costa nacional: el Estrecho de Gibraltar, Cabo de Gata y Cabo de Palos. «En la costa de la Región hay mucho tráfico marítimo y frente a Cabo de Palos confluyen los buques procedentes de tres grandes rutas: el Golfo de León, Baleares y el norte de África», explica Juan Peña. «Unas veces vemos solo la mancha, pero en otras ocasiones pillamos al barco in fraganti», señala este coordinador táctico de misión -así se denomina su cargo- con diez años de experiencia peinando el Mediterráneo desde el aire: «De todos modos, la contaminación marina por crudo se ha reducido desde 2010, coincidiendo con la presión de la Comisión Europea para frenar los delitos ambientales y que se cumplan las leyes», asegura.

Primero son las personas, los inmigrantes que localiza en situaciones dramáticas a bordo de embarcaciones precarias; eso lo tiene claro Juan Peña -nacido «por casualidad» en Sevilla-, a quien su preocupación por la protección del medio ambiente ha llevado a crear Orbital EOS, de momento una 'startup' -empresa emergente- para la que busca socios tecnológicos y financieros. Y clientes. Uno de ellos podría ser precisamente Salvamento Marítimo, que el mes pasado concedió a este proyecto uno de sus premios anuales, que en 2018 -su segunda edición- estuvieron dedicados a impulsar la iniciativa Mares Limpios.

«Al final, los satélites son nuestros ojos ahí arriba», concluye este vigilante del mar: «Son imparciales, trabajan sin descanso y trascienden toda las barreras humanas, así que son herramientas muy poderosas para detectar estos delitos contra la naturaleza».