Garitano, de aprendiz a maestro

Aquella temporada no es especialmente recordada por el cartagenerismo, ni mucho menos dejó huella imborrable en Garitano. El club estaba inmerso en una etapa de transición, con un Cartagena FC que languidecía, iba en manos de unos y de otros sin José Luis Belda y los problemas económicos fueron habituales desde el primer día. A la vuelta de la esquina, en julio de 1995, aparecía ya el actual FC Cartagena de Florentino Manzano, como Cartagonova. Y el Cartagena FC acabó retirándose de la competición un año después.

No fue una temporada sencillo para aquel vestuario. A la falta de alegrías deportivas emergió la figura de Garitano, un vasco inusual, tímido e introvertido comparado con su compañero Alejandro 'Jabato' Sagarduy. Como futbolista nunca llegó a la élite, a excepción de cinco temporadas (en el Athletic Club y en el Eibar) en las que jugó en Segunda división. En el Efesé jugó solo ese año. Sus 13 goles fueron la cifra más alta de toda su carrera deportiva, ya encaminada a terminar en los banquillos.

«Tú lo veías tan tímido que parecía no ser capaz de manejar un grupo. Después de los partidos, conforme avanzó la temporada, tenía mucha capacidad, analizaba muy bien el juego e interpretaba muy bien las situaciones. Ya se le veían las maneras», recuerda a LA VERDAD Manuel Palomeque, exjugador y exentrenador albinegro y antiguo compañero de vestuario de Garitano.

«Actualmente le veo esa manera de dirigir un grupo. En el campo se notaba que veía las cosas de una manera diferente, tenía una capacidad muy buena para ver y analizar los errores. También para transmitir desde dentro». rememora Paco Sánchez, uno de los líderes de ese vestuario y que sufrió en sus propias carnes la deriva del club. Ya en la pretemporada fue apartado.

Garitano era entonces un aprendiz del maestro que acabaría siendo en los banquillos. Ese Cartagena de los Requena, Sagarduy, Brau, Pino, Juan Mata (padre) y compañía experimentó «desgracias y situaciones penosas» de impagos. Pero el grupo humano se hizo fuerte y se convenció de que la solución a todo aquello era luchar y subir. No se logró, ni con Pedreño ni con Muñoz de entrenadores.

La lectura positiva de aquella temporada fue Garitano. Sus goles hicieron sonreír al vestuario y también su manera de ser. «Nos metíamos con él, de broma, por ser vasco y no parecerlo. Le dábamos caña y él siempre tenía dibujada una sonrisa en la cara. Me alegro mucho por él», recalca Palomeque, actual entrenador de La Unión.

Futbolísticamente, asegura Sánchez, Garitano no era «el típico jugador referente ni un líder dentro del vestuario. Le gustaba asociarse entre líneas y destacó mucho por el gol». Palomeque, que entonces tenía 26 años y veía no muy lejos la retirada por las lesiones [acaba de ser operado de la rodilla, de hecho], vio en Garitano a «un jugador diferente», que lo mismo rendía en la banda, de enganche o de delantero y dejaba muestras de su «gran uno contra uno».

El jugador vasco se ganó con todas las de la ley salir del Efesé y probar suerte en el Cádiz. Eibar (Segunda), Gavá, Racing de Ferrol, Burgos y Alicante fueron sus últimos equipos antes de retirarse. Como entrenador, Garitano ha tocado la élite gracias al Leganés: en tres años pasó de Segunda B a Primera, para luego entrenar a la Real Sociedad y al Alavés. El exalbinegro regresó a Butarque hace cinco jornadas, consiguiendo pleno de victorias y la mejor racha de la historia del club desde 1974.

Palomeque suele mantener el contacto con él. Su éxito en los banquillos no se le ha subido a la cabeza. Para nada. «Sus gestos son los mismos que los de entonces. Han pasado 27 años y físicamente está igual, tiene el mismo cuerpo y ha cambiado poco. Es un fenómeno, esté donde esté hablamos. No por estar en Primera ha cambiado, sigue siendo tan buena persona como antes».

«Es un tipo extraordinario, muy cercano y siempre dispuesto para lo que hiciera falta. Era reservado pero muy buena gente. Era un futbolista muy inteligente, como lo es ahora como entrenador. Cuando tienes esa visión dentro de un campo se nota», destaca Sánchez. Garitano vuelve, ahora como entrenador. Ya pudo hacerlo antes, en 2012, cuando Paco Gómez lo tanteó tras el descenso. Al final se fue al Alcoyano y llegó Pato.