Hasta Marte y más allá

El primer gran reto del año está mucho más próximo en el espacio y en el tiempo. Se sitúa a unos 203 millones de kilómetros, distancia a la que se encontrará la próxima semana Marte, ese mundo que nos obsesiona desde que Percival Lowell creyó descubrir en él canales. Si nada falla, Perseverance se convertirá el jueves en el quinto todoterreno de la NASA que explora el planeta rojo a la búsqueda de rastros de vida y de agua. Recién llegadas la sonda orbital 'Hope' y la misión china Tianwen-1 (Preguntas al cielo) –su todoterreno no aterrizará hasta dentro de dos o tres meses–, estamos viviendo los preliminares a la llegada de los humanos a Marte. Hasta entonces seguirá siendo un mundo habitado por robots, como suelen recordar los aficionados a la exploración espacial.

A la legión de naves que ya orbitan y recorren el planeta para intentar desentrañar sus secretos y las tres que, si no hay problemas, llegan este año, se sumarán muchas más antes de que los primeros de los nuestros pisen sus rojas arenas. La NASA y la ESA tienen claro el objetivo, que los primeros humanos lleguen a Marte antes de 2040. Hasta entonces, cada dos años, cuando los dos planetas están más cerca, despegarán misiones con destino a ese mundo.

Pero, antes de que unos ojos como los suyos se asomen al Valles Marineris –el gigantesco sistema de cañones de 4.500 kilómetros de longitud, 200 de anchura y hasta 11 de profundidad– o vean recortada contra el cielo rosado la silueta de Olympus Mons –de 22.500 metros de altitud, dos veces y media el Everest–, hay mucho trabajo que hacer cerca de casa.

Tanto los responsables de la NASA como los de la ESA son conscientes del creciente papel de la iniciativa privada en la exploración espacial. SpaceX, de Elon Musk, Blue Origin, de Jeff Bezos, y Dynetics, una veterana contratista del Pentágono, son las firmas en estos momentos mejor colocadas para participar en el regreso a la Luna y los viajes más allá del satélite terrestre. La compañía de Musk ya ha demostrado con la Crew Dragon que puede transportar humanos a la plataforma orbital y de vuelta a casa.

Tras la jubilación de los transbordadores en 2011 a consecuencia del accidente del Columbia, en el que murieron sus siete tripulante, Estados Unidos dependió de Rusia para llevar a astronautas a la ISS hasta que en mayo del año pasado Doug Hurley y Bob Behnken volaron a la estación en la Crew Dragon.

A esa primera misión tripulada de SpaceX, le siguió en noviembre la que trasladó al complejo a cuatro integrantes de la Expedición 64 y en diciembre, la primera misión de carga. No solo es una cuestión de orgullo nacional: a la NASA le sale más barato comprar asientos en las naves de Musk que hacerlo en las rusas. La conquista privada del espacio, algo que hasta hace poco solo se planteaba la ciencia ficción, es una realidad para la NASA y la ESA, que ven el asalto al planeta rojo no solo como una iniciativa multinacional, sino también abierta a empresas. El primer paso en esa línea son los viajes a la ISS, a los que espera sumarse pronto Boeing con su Starliner, que en marzo hará un vuelo de prueba no tripulado al complejo.

Con la Luna en el punto de mira y el objetivo de volver a pisarla en esta década, despegará en noviembre la misión Artemisa I. Será un vuelo no tripulado para probar tanto el SLS (de Sistema de Lanzamiento Espacial, en inglés), el cohete más grande jamás construido, como la nave Orión, compuesta por una cápsula estadounidense y un módulo europeo que hace habitable la primera. Los astronautas que viajen a la Luna descenderán desde la estación orbital Gateway, que todavía solo existe sobre el papel, en un módulo de aterrizaje construido por Blue Origin, Space X o Dynetics, firmas a las que hace un año seleccionó la NASA para desarrollar esa nave. Aunque Donald Trump fijó el regreso a la Luna para 2024, es bastante improbable que tenga lugar antes de la segunda mitad de esta década. A partir de ese momento, la nueva base lunar será el puesto de pruebas para la conquista de Marte.

La defensa planetaria es el objetivo de la misión DART de la NASA, que despegará el 21 de julio. Su destino es Dimorphos, un asteroide de 160 metros que orbita otro, Didimos, de unos 800. En otoño de 2022, a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, la nave DART chocará contra Dimorphos para intentar cambiar su trayectoria lo suficiente como para que, si se dirigiera contra la Tierra, que no es el caso, variara su rumbo y se evitara así el choque. Un ensayo de cara a una futura detección de un asteroide potencialmente peligroso.

La agencia espacial estadounidense tenía previsto lanzar el 30 de julio a la muerte a la sonda Juno. La nave, que orbita Júpiter desde 2016, iba a zambullirse ese día en la atmósfera del planeta, pero al final no va a ser así. El 13 de enero, la NASA anunció la extensión de la misión hasta septiembre de 2025. «Juno está obteniendo unos resultados fantásticos. Estamos aprendiendo mucho sobre el interior de los gigantes gaseosos, que son claves para entender la formación de los sistemas planetarios. La ampliación de la misión es una muy buena noticia. La nave va a pasar muy cerca de Júpiter y va a sobrevolar Ío, un mundo de azufre que es un paraíso para los geólogos, y Ganímedes y Europa, que tienen océanos subsuperficiales donde puede haber vida y son el destino de la futura misión Juice de la ESA», explica Agustín Sánchez Lavega, director del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV), cuyo equipo usa en sus investigaciones imágenes tomadas por Juno.