Historia de una invasión: la hormiga leona cambia el ecosistema de elefantes, leones, cebras y búfalos

La invasión de especies no nativas a veces puede conducir a cambios grandes e inesperados en el ecosistema, como lo demuestra el profesor Douglas Kamaru, de la Universidad de Wyoming, en un detallado y pionero estudio que rastrea los vínculos entre las hormigas leonas, las acacias, los elefantes, los leones, las cebras y los búfalos en un espacio protegido de Kenia.

El estudio, que se publica mañana en Science, muestra que una especie invasora, la llamada hormiga leona, interrumpió el mutualismo entre las hormigas nativas y las acacias de esa región de Kenia, en el que las hormigas nativas protegían los árboles de los herbívoros a cambio de un lugar donde vivir. A través de una combinación de observaciones, parcelas experimentales y seguimiento de animales, Douglas Kamaru escrutaron la reacción en cadena del ecosistema provocada por esta alteración. Cuando las hormigas invasoras expulsaron a las hormigas nativas, los árboles quedaron vulnerables al pastoreo excesivo por parte de los elefantes, quienes ramonearon y rompieron árboles a un ritmo de cinco a siete veces mayor en áreas con hormigas invasoras en comparación con áreas sin invasoras.

El resultado fue un paisaje mucho más abierto, donde los leones se quedaron sin escondites para observar y acechar a su presa preferida, la cebra. Como documenta el estudio, las muertes de cebras fueron 2,87 veces mayores en áreas no invadidas por las hormigas leonas en comparación con aquellas donde estaban presentes. La reacción de los leones a la falta de acacias que les servían para ocultarse fue cambiar de presa preferente para incluir más búfalos africanos. De 2003 a 2020, la proporción de muertes de cebras realizadas por leones cayó del 67% al 42%, mientras que la proporción de muertes de búfalos aumentó del 0% al 42%.

En definitiva, este estudio científico ofrece una visión importante de cómo la interrupción de un mutualismo puede tener repercusiones en todo un ecosistema. En última instancia, la conservación de ecosistemas saludables requiere no sólo prevenir la extinción de especies sino también identificar y preservar las interacciones más importantes entre especies, escribe la investigadora Kaytlin Gaynor en la revista Science a propósito de este trabajo.

Temas

• ciencia