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Exprimir bien un limón no se limita a extraer todo el jugo de su pulpa. Su piel guarda también un aceite esencial muy aprovechable para la obtención de aromas y fragancias destinados a bebidas, alimentos y productos del hogar, como los empleados en la limpieza. También es habitual su uso como conservante alimentario, directamente como ingrediente en la elaboración de platos culinarios, a modo de antioxidante de origen natural y para su aplicación como cosmético. En último término se puede aprovechar también para la alimentación animal.
Rallar la piel externa del cítrico fresco, su parte amarilla, es un ejercicio habitual para capturar su característico aroma, que es el que atesora este aceite esencial, aunque, de paso, también nos estamos contaminando con los plaguicidas que el producto ha podido recibir durante su cultivo. La industria transformadora de aprovechamiento de este elemento de los cítricos se enfrenta de este modo a un problema que trata de solventar la denominada iniciativa Gosafeoils, en la que participan, dando asesoramiento y apoyo técnico, tanto el Centro Tecnológico de la Conserva y Alimentación (CTNC), con sede en Molina de Segura, como el departamento de Química Agrícola, Geología y Edafología de la Universidad de Murcia (UMU).
«Los residuos de plaguicidas en los alimentos son uno de los principales factores que ponen en peligro la seguridad alimentaria y la salud humana», recuerdan desde la CTNC para explicar el objetivo del proyecto.
Textualmente, su fin último es «proponer sistemas de producción de aceites esenciales derivados del limón para empresas agroalimentarias, que eviten la degradación de la calidad de los aceites y que sean sostenibles con el medio ambiente». De este modo, continúa la información facilitada por el centro tecnológico, se incrementa «la competitividad del sector a través de promover prácticas mejores en la producción del limón», en la que se establecen «procedimientos operativos que permitan eliminar los posibles residuos de los plaguicidas».
Los trabajos, coordinados por el clúster de firmas agroalimentarias de la Región de Murcia Agrofood, pretenden además «ofrecer las máximas garantías de calidad y seguridad alimentaria del sector citrícola de la Región de Murcia en la elaboración de aceites esenciales de limón», y «establecer un marco de calidad y compromiso con la sostenibilidad agroambiental». Al mismo tiempo, insiste la fuente, se buscan «lograr ventajas competitivas generando un impacto ambiental favorable en la comercialización de los productos, así como el desarrollo rural de las zonas productoras».
La responsable de la iniciativa dentro del clúster Agrofood, Ana Belén Morales, insiste en que «este proyecto ayudará a mejorar la competitividad del sector cítrico», ya que se trata de «eliminar los posibles residuos de los plaguicidas en productos de alto valor añadido», en alusión a los aceites esenciales del limón, «del que la Región de Murcia es gran productora». Esta región, además, de acuerdo con los datos facilitados por la CTNC, «es el principal productor de limón con destino a la transformación, ya que representa casi el 90% nacional, con un incremento anual del 87%».
Morales explica también el papel de la CTNC en el proyecto, en el que participa a través de distintos cometidos «relacionados con la sostenibilidad medioambiental». En ellos se emplean «técnicas verdes para la reducción y eliminación de posibles contaminantes». Se trata, resume, de «investigaciones que posibilitan un beneficio directo a los productores, en este caso de cítricos, para que sean más competitivos y les ayude a cumplir los cánones de sostenibilidad del marco normativo actual».
La repercusión del proyecto es doble, de acuerdo con su responsable. Por un lado, detalla Morales, se encuentra la vertiente «socioambiental», y por otro tenemos «la relacionada con la mejora de la seguridad alimentaria». Esta última se ocupa de permitir «un uso seguro del producto», no solo en la industria alimentaria, sino también «en otros sectores en los que es una suministradora destacada, como la farmacéutica o cosmética». Para ello, el fin último, en el que la CTNC y la UMU dan apoyo técnico, de eliminar o reducir «significativamente la contaminación por plaguicidas presente en los aceites esenciales, reduciendo los riesgos para el consumidor y para el medio ambiente». El estudio de «diferentes tecnologías innovadoras y sostenibles» que implica este trabajo «para lograr acabar con los plaguicidas en cítricos y sus productos derivados», se lleva a cabo «tanto a escala de laboratorio como semiindustrial».
La derivada clave, insiste Morales, es la económica. «Mejorar el proceso industrial de elaboración de los aceites esenciales en las distintas etapas de la producción», concluye, repercute en «el consiguiente impacto económico», particularmente «en una región con una extraordinaria actividad industrial» en el sector agrario, como es la de Murcia.
74% es el incremento de la producción de limones destinados a la industria en la última campaña, según el CTNC
Cualquier solución que favorezca el proceso industrial de los cítricos adquiere ahora más importancia tras el crecimiento de la actividad que está experimentando el sector. Solo en la última campaña el incremento de la producción de limones destinados a la industria se ha disparado hasta el 74%, según las cifras que maneja la CTNC.
El proyecto Gosafeoils está financiado dentro de las ayudas a las operaciones de la iniciativa para el 'Apoyo para la creación y el funcionamiento de grupos operativos de la Asociación Europea para la Innovación en materia de productividad y sostenibilidad agrícolas'. Se corresponde con la medida 16.1 del Programa de Desarrollo Rural de la Región de Murcia 2014-2020, 3ª convocatoria del año 2020. El clúster Agrofood, como coordinadora de todo el proyecto, actúa además de agente de innovación de los trabajos.
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