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Joe Polchinski, 'in memoriam'

LA COLUMNA DE LA ACADEMIA ·

ÁNGEL FERRÁNDEZ IZQUIERDO

Lunes, 9 de abril 2018, 22:22

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Joseph Gerard Polchinski Jr., uno de los físicos teóricos más creativos de las tres últimas décadas, falleció en su domicilio el pasado 2 de febrero a la edad de 63 años. El 30 de noviembre de 2015, con motivo de la celebración del centenario de la Teoría General de la Relatividad de Einstein, impartió una charla sobre teoría de cuerdas en Berlín y tres días después sufrió un ataque convulsivo, con el consiguiente ingreso hospitalario, donde se le descubrió un tumor cerebral. Tras meses de tratamiento, el Dr. Polchinski dedicó toda su energía a escribir sus memorias, que publicó en el repositorio arXiv, bajo el título Memories of a Theoretical Physicist.

Se licenció en Física por Instituto Tecnológico de California (más conocido como CalTech) en 1975, donde su tutor fue nada menos que Kip S. Thorne, el reciente Nobel de Física. Se doctoró en la Universidad de California, Berkeley, en 1980 y su etapa postdoctoral la desarrolló en el SLAC National Accelerator Laboratory, Stanford, y la Universidad de Harvard. En 1984 fue contratado por la Universidad de Texas, en Austin, y en 1992 se incorporó definitivamente a la Universidad de California, en Santa Bárbara. Fue, además, miembro permanente del Instituto Kavli de Física Teórica, uno de los centros de investigación en Física Teórica de mayor relevancia internacional.

El Dr. Polchinski fue el gran impulsor de la teoría de cuerdas, una notable candidata para describir, en un marco unificado, todas las fuerzas fundamentales observadas en la naturaleza. Tal cuerpo de doctrina, que modela la dinámica de las partículas fundamentales de la naturaleza no como puntos, sino como diminutas curvas, incorpora la gravedad y la simetría gauge de manera natural para llegar a teorías consistentes de gravedad cuántica. Sus dos volúmenes String theory, de 1998, se han consagrado como la biblia sobre el tema.

Como méritos objetivos cabe citar 153 publicaciones. 19.353 citas, con una media de 126 citas por artículo. En 1977 Polchinski fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Física, de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 2002, de la Academia Nacional de Ciencias en 2005 y de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en 2012. Recibió el Premio Dannie Heineman de 2007 en Física Matemática de la Sociedad Americana de Física, la Medalla Dirac 2008 del Centro Internacional de Física Teórica de Trieste, y los Premios Fronteras de la Física de 2013 y 2014. El Nobel de 1979 Steven Weinberg dijo de él «Mi mayor fracaso en Austin fue perder a Joe».

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