«¿Ve esa bandera? Es un dragón al que tiene que matar. Pero si mira sin forzar la vista, verá el lugar donde las mareas, las estaciones y, el movimiento de la tierra se reúnen. Y todo lo que existe... se vuelve uno. Ese lugar tiene que buscarlo con su alma, Junuh». Y justo mientras el 'caddie' Bagger Vance -interpretado por el actor Will Smith- pronunciaba estas palabras a un atormentado jugador de golf, Rannulph Junuh -al que da vida Matt Damon en la película-, en la casa parisina de Manuel de los Santos, su mujer Elena le dio al 'stop' del vídeo y dirigiéndose a él, le dijo: «Eso es lo que vas a hacer tú a partir de ahora, Manuel. Vas a volver a encontrarte».
Aquella tarde, la película 'La Leyenda de Bagger Vance' funcionó como el pistoletazo de salida de una nueva vida para Manuel. Atrás dejaba el recuerdo de lo que algunos pronosticaron como el inicio de una prometedora carrera en el mundo del béisbol; se reconciliaba con aquel fatídico día en el que un todoterreno le arrollaba en una de las calles de su ciudad, dejándole inconsciente y sin una de sus piernas y, arrinconaba dos largos años de miedos, incertidumbres y dolor. Bueno, el dolor le sigue acompañando. Las terminaciones nerviosas de su muñón se lo recuerdan día si y día no («sobre todo cuando hay cambios de tiempo», dice Manuel), al igual que la ausencia de su extremidad izquierda, a la que ha renunciado camuflar con una prótesis; «tampoco quise una silla de ruedas. Quería valerme por mi mismo». Un dolor que más de noche no le deja dormir y que se ha convertido en su peor recuerdo. Porque más allá del accidente, el viaje al que hoy es su hogar -Francia-, en avión y 3 semanas después de la 'amputación', fue todo un calvario. «No podía sentarme, ni estar de pie; tenía frío, aquello se movía... fueron 9 horas infernales sin dormir y encima se me soltaron los puntos».
Solo Manuel sabe el dolor físico y mental con el que ha viajado todo este tiempo. Un trayecto -hoy tiene 29 años- en el que el golf ha sido su tabla de salvación.
De una película
Lo recuerda perfectamente. Al día siguiente de ver el film dirigido por Robert Redford y donde quedó marcado por el personaje del 'caddie' al que su admirado Will Smith daba vida, tomó un tren a eso de las 6 de la mañana, rumbo a la cancha de prácticas más cercana. Su primer contacto con la bola de golf fue premonitorio. Se ríe. «Se me dio bien desde el primer momento. En realidad es más fácil que el béisbol; ¡aquí la bola no se mueve!». El director del campo le abrió las puertas de las instalaciones -«allí estoy invitado de por vida»- y algunos de los socios le fueron regalando diferentes palos. «Empecé con un 7 de Calaway». De los Santos ya no abandonaría esta marca americana de material.
Nadie daría crédito a lo que Manuel ha pasado, si no fuera porque es tan visible. Porque su presencia, actitud y carácter es la cara de la vitalidad, del buen humor y del agradecimiento continuo. No podía ser de otra manera. «El golf me devolvió a la vida. Ahora vivo y respiro para este deporte». Y sobrecoge escucharle cuando dice: «En el campo me olvido de todos los problemas. Me siento supermán. Ya no me importa que al mirarme vea que me falta una pierna, porque con el palo en la mano... tengo dos. La otra pierna me la ha dado el golf».
-¿Has sentido algunas miradas de lástima?
-El que siente lástima soy yo... ¡cuando veo a algunos darle como le dan a la bola! -responde con una enorme y blanca sonrisa-. A Manuel se le nota la felicidad y las ganas de contar «todo lo bueno que me da el golf. De mostrar mi pasión. Y te advierto que ¡no tengo límites!». De paso por Murcia deleitó a los jugadores 'amateurs' de una prueba nacional con su habilidad frente a bola. Él se siente casi un 'pro' -es 'handicap' 2-y descarta jugar en competiciones de discapacitados. Se define ahora mismo «como un profesional de la animación; muestro mi golf, pero también hablo en empresas de mi caso y de mi superación (...). Piden mi presencia porque les aporta algo». Manuel esta dispuesto a todo. Nada se interpone ahora. El golf le da fuerza, motivación y dignidad. Sobre todo esto último, «aunque no tenga un peso en los bolsillos». Y sin poner objeciones se presta a una entrevista rápida.
Golf. El deporte que le devolvió la independencia. Para él se entrena todos los días. ¿Unas 6 horas?, pregunto. «¡Esas son pocas!», me dice este hombre que ha incorporado también a su rutina alguna disciplina oriental. «Me gustan. Yo me digo. Si tú controlas tu cuerpo, todos los movimientos... Manuel, puedes ir más allá de tu propio equilibrio. Cuando suelto la muleta, mi problema desaparece. Estoy avanzando en este sentido. Progresando en mi equilibrio, en mi golf».
Justo antes de enfrentarse al campo de Savanah (en Georgia), Junuh contempla como el que es su rival en la competición, el famoso Bobby Jones, se concentra antes de enfrentarse al hoyo. Bagger no deja pasar la oportunidad de abrir los ojos de un desencantado joven que ha vivido los horrores de una guerra mundial, mostrándole el oficio de Jones y la verdad del campo. Toda una metáfora de la vida: «¿Lo ve? ...se concentra. Puede escoger entre muchas formas de golpear (...) pero únicamente hay un golpe que está en perfecta armonía con el campo. Un golpe que es... auténtico golpe. Y ese golpe le va a elegir a él. Hay un golpe perfecto que nos elige a cada uno de nosotros. Y lo único que tenemos que hacer, es despejarle el camino. Dejar que él nos elija». A Manuel le encontró ese golpe; despejó el camino y dejó que el golf... lo eligiera.
El cuestionario
- 1. Manuel de los Santos, nacido el..
-3 de mayo de 1984 en la República Dominicana. Aunque me siento internacional. Un ciudadano del mundo.
- 2. Me has dicho cual es tu peor recuerdo, pero ¿el mejor?
- Cuando descubrí que Dios, la Naturaleza y la vida me daban la posibilidad de hacer deporte.
- 3. Un título, un triunfo...
- Mi logro no es material, sino personal. Haber conocido a Tiger Woods (también le encantó conocer a Michael Douglas).
- 4. Un campo.
- Kingsbarns (Escocia).
- 5. Un hoyo.
- El 18 de Saint Andrews.
- 6. Un palo.
-¡Me gustan todos! Eso si, siempre Callaway. Una marca que ha sido fiel conmigo. Por cierto, que sepas que duermo con mi saco (bolsa).
- 7. Lo mejor de tu juego y tu punto flaco.
- Lo mejor: cuando ya no trato de pegar a la bola y lo peor, cuando me enfado.
- 8. Una manía o costumbre.
- Comprar peluches. Compro uno en cada país que visito.
- 9. Una debilidad.
- ¡Tengo tantas! Se ríe al decirlo, pero cuando se pone serio y reflexiona, lo sabe bien: 'Cuando no escucho a mi corazón'.
- 10. Una marca.
- Calaway y para vestirme, también.
- 11. Una afición.
- Dos: el póker y el billar americano.
-12. Un miedo.
- (responde raudo) ¡A los aviones!
-13. Una promesa.
- A mi hijo. Nos prometimos que él sería profesional del béisbol y yo del golf. Quiero ser 'pro'. No me he marcado un tiempo... pero me entreno para ir más allá de mis límites.
- 14. Cuando estás fuera de casa te acuerdas de...
- ummmh. De la buena cocina.
- 15. ¿Si? Pues entonces dime una comida.
- ¡Uf! ¡Hay muchas! Los calamares, el plátano frito, un buen pescado...
- 16. Un objetivo inmediato.
- Fuerza y ánimo para seguir.
- 17. Un sueño.
- Seguir con salud y conocer bellas personas que me den energía. Demostrarle al mundo que con fuerza y voluntad se es feliz.
- 18. ¿Se puede vivir del golf?
- Si... yo puedo. Pero en realidad si y no. Yo tengo la gran suerte de que Calaway y Allianz me patrocina.
- 19. Dentro de 20 años te ves...
- Caminando por un campo de golf con mi hijo, que estará en Los Dodgers o Los Mets de Nueva York -dice dichoso solo de pensarlo-.
- 20. ¿Quién es Manuel de los Santos?
- Un ser humano que a pesar de tanto tropezón -no soy perfecto, solo un superviviente- ha encontrado la oportunidad de jugar al golf.
