El murciano Alejandro Valverde (Movistar) ganó ayer la quinta etapa del Tour Down Under disputado en Australia, un recorrido de 151,5 kilómetros entre McLaren Vale y Old Willunga, en su regreso a la competición tras dos años de sanción relacionada con el dopaje.
Valverde , que superó por pocos centímetros al australiano Simon Gerrans (Greenedge), ahora líder de la general, en la subida final al Willunga Hill, fue castigado por su implicación en la denominada 'operación Puerto' de 2006 contra el dopaje.
«Sentimentalmente hablando, diría que es la victoria más especial de mi carrera. Han sido muchos meses de entrenamiento duro en casa, de cuidarme al máximo sin competir», dijo el ganador de la Vuelta a España en 2009. «Esta victoria ya me da la tranquilidad total en ese sentido. La esperaba con ansia y la he conseguido en la primera oportunidad real que tenía. Por eso me sabe tan bien», añadió el ciclista murciano.
Codo con codo con Valverde , el australiano Simon Gerrans tiene ahora al alcance la victoria final en la última etapa de hoy, un circuito de 90 kilómetros alrededor de Adelaida, y aspira a ser el sucesor en el palmarés de su compatriota y compañero de equipo Cameron Meyer.
Ganador el viernes en Tanunda, Óscar Freire (Katusha) se quedó muy lejos del líder en la general, en el lugar número 32, a pesar de haber conseguido llegar al tercer escalón del podio antes de la quinta etapa.
La victoria de etapa de Valverde marca la vuelta del murciano al ciclismo tras su sanción y demuestra que está en forma para aspirar a estar de nuevo entre los primeros del mundo. «Es un regreso ideal. Alejandro ha estado trabajando mucho el último año. Es casi como si hubiera estado compitiendo. Tras más de un año sin correr, nunca sabes exactamente dónde estás. Pero esta victoria demuestra que cuando eres un campeón nunca lo dejas de ser», dijo a la agencia France Press José Luis Arrieta, director deportivo del equipo Movistar.
Tras llevarse la ronda española en 2009, Valverde ganó en 2010 la Vuelta a Romandía, pero su victoria fue anulada tras su sanción. El ciclista murciano fue suspendido después de que se encontrara durante la 'operación Puerto' una bolsa de sangre que relacionaron con él. La sanción de Valverde expiró el pasado 31 de diciembre y el 4 de enero fue presentado oficialmente como líder del equipo Movistar junto a su compatriota Juan José Cobo.
Con esta victoria ha acabado con 20 meses de sequía. Fue el rey de la etapa reina del Tour Down Under y se ha situado segundo en la general, con el mismo tiempo que el líder Gerrans (GreenEdge). Su último triunfo se remontaba al 2 de mayo de 2010, en el Tour de Romandía.
Los hombres del Movistar, junto con los del RadioShack, fueron los grandes protagonistas de la jornada. Por el equipo español, Imanol Erviti fue el primero que trató de controlar la carrera. Le siguieron David López, cuya fuga provocó que el pelotón se partiese en dos durante la primera de las ascensiones a la cima Old Willunga Hill.
Le secundaron el ciezano José Joaquín Rojas e Iván Gutiérrez. Con el grupo principal reducido a solo 25 corredores, Javi Moreno y Ángel Madrazo fueron los encargados de preparar la llegada a Valverde, que superó en los metros finales a Gerrans, con un tiempo de 3h45m48s.
Valverde declaró sentir una «emoción exagerada» tras una victoria que le sirvió para «poder descargar toda la rabia que tenía dentro».
«No he podido aguantar las lágrimas en la meta. Han sido muchos meses de entrenamiento duro en casa, de cuidarme al máximo sin competir. Te acuerdas de todo eso. El triunfo va para todo el equipo, porque me han apoyado al 100% y, en especial, para Xavi Tondo. Y también para todos aquellos que han estado siempre a mi lado», señaló el corredor murciano.
