E l pádel es el deporte de moda en la Región. No es una intuición, es un hecho contrastado si se analiza la evolución de un deporte que hace treinta años casi nadie conocía dentro de las fronteras regionales. Solo un grupo de aficionados lo practicaba en La Manga del Mar Menor, en el Club Dos Mares, lugar que fue testigo de la construcción de la primera pista en el año 1983. En 1989 no había ninguna licencia federativa, en 2004 ya había 40 y en el año 2008, 457. Pero la gran explosión de licencias ha tenido lugar en los dos últimos años, ya que en 2010 había ya 783 federados y ya se ha pasado la cifra de los 800. «Es un deporte muy social y apto para todos los públicos. El hecho de que no requiera grandes dotes físicas para iniciarse atrae a un público que no se atreve a practicar otros deportes. Se puede jugar en parejas y actualmente es, sin duda, el deporte con más tirón entre las mujeres en la Región de Murcia», asegura Alfredo Sarriá, presidente de la Federación Murciana de pádel.
De hecho, de las 783 licencias registradas en 2010, 220 pertenecen a mujeres. Los éxitos cosechados por la cartagenera Patty Llaguno son la mejor certificación. En el aspecto social, el pádel estaba antes considerado con un deporte para gente de alto estatus, sobre todo por los precios de las pistas y la escasez de las mismas. En ningún caso eran de propiedad municipal y accesibles para todos los públicos: «Las pistas de pádel eran mucho más caras de construir hace unos años que ahora. Apenas existían instalaciones municipales. Las pocas pistas que había se encontraban concentradas a nivel particular y en urbanizaciones restringidas a gente adinerada. Hoy eso ha cambiado y las numerosas infraestructuras construidas hacen que este deporte se haya popularizado mucho. Ha pasado algo similar al esquí», asegura Sarriá. Actualmente la Federación Murciana estima que hay en torno a 12.000 practicantes entre los veinte clubes y las diversas pistas municipales.
El pádel es el deporte que más ha crecido en los últimos años en la Región con una diferencia amplia sobre el resto. Antes de 2006 había apenas unos cientos de aficionados y no más de 20 pistas, casi todas de muro y en solo seis instalaciones deportivas en toda la Región. Hoy, casi seis años después, hay miles de aficionados, centenares de pistas, la inmensa mayoría de cristal, y más de 50 instalaciones repartidas por toda la comunidad. La creación de la Federación de Pádel de la Región de Murcia y el Mundial de Pádel organizado por el Ayuntamiento de Murcia en 2006, han sido dos revulsivos más para que arrancara el fenómeno expansionista del pádel. Hoy en día es, junto al fútbol y al fútbol sala, con 17.000 y 3.000 licencias aproximadamente, uno de los deportes más practicados, junto al tenis, baloncesto o las modalidades náuticas.
También en el aumento de clubes en la Región es un hecho incontestable. En 1990 solo existía uno, cuatro en 2005, doce en 2008 y veinte en el pasado 2010. En una hipotética clasificación de número de licencias por comunidades autónomas, Murcia ocuparía con más de 800 una posición en mitad de la tabla, por encima de Aragón (774), Asturias (473), Canarias (286) o Baleares (254). Las comunidades con más aficionados son Andalucía (6.102), Cataluña (5.724) y Madrid (4.853).
Como casos curiosos destaca el número de licencias que reflejan Extremadura, con 837, o Castilla-La Mancha, con apenas 33. Cabe destacar que son muchos más los practicantes no regulados a través de la federación que el número de practicantes que ve en el pádel algo más que un hobby o un acto social que ocupa un par de horas a la semana.
La campeona del mundo Patty Llaguno, cartagenera, es más que una promesa aunque solo tiene 26 años. Antonio Muñoz, de Águilas, y Raquel Castaño, de Puerto Lumbreras, han sido los galardonados este año como mejores jugadores en categorías inferiores. Pero son solo la punta del iceberg del trabajo con niños y niñas que se está haciendo en los diferentes clubes. Además, se ha hecho realidad la Escuela de Tecnificación de la Federación de Pádel de la Región de Murcia para menores que aglutina a los 16 mejores chicos y las 16 mejores chicas de la Región.
En 2011 los campeones regionales sub-18 han sido Antonio y Javier Muñoz, en categoría masculina, y Lidia Maqueda y Sonia Murcia, en la femenina. Además, en la categoría sub-14 se alzaron con el título Álvaro Vita y Mario Jiménez, en categoría masculina, y Marta Gutiérrez y Marina Páez, en femenina. Llaguno, por su parte, se proclamó el pasado 18 de diciembre, junto a su compañera Itziar Montes, vencedora del Máster de Madrid, último del circuito Bwin Pádel Pro Tour. Itziar Montes y Patty Llaguno remontaron un set en contra y vencieron por 4-6, 6-2 y 6-1 a Navarro y Reiter, revalidando así el título de maestras en Madrid.
