Villapharma construirá 30 laboratorios para triplicar su facturación en cinco años

No fabrica fármacos, pero sí su esencia: las moléculas que actúan directamente sobre la enfermedad y que constituyen el principio activo que hace eficaz al medicamento o la terapia. Ello ha permitido que Villapharma Research trabaje para multinacionales farmacéuticas y biotecnológicas de Norteamérica y Europa. Su capacidad de trabajo ya está al 100%, por lo que construirá 30 nuevos laboratorios que permitirán duplicar la plantilla y triplicar su facturación a partir de 2020.

Villapharma es una empresa especializada en química orgánica que provee a la industria farmacéutica de colecciones de moléculas como principios activos para nuevos medicamentos y terapias. Actúa por encargo de grandes compañías europeas y estadounidenses (el 70% de su actividad), o bien la propia firma murciana propone a clientes del sector sus colecciones de moléculas para la elaboración de fármacos.

Igualmente atiende colaboraciones académicas con una decena de universidades (las de Reims, Lovaina, Tours y Ucam, entre ellas) y colabora con centros de investigación (por ejemplo, el Cebas).

Casi sin competencia

No solo es pionera en la Región, sino que Villapharma es una de las dos únicas firmas españolas de capital privado que son proveedoras de compuestos moleculares con fines terapéuticos para la industria farmacéutica (la otra es Galchimia, en La Coruña).

Creada en marzo de 2004 en el Polígono Industrial Oeste de Alcantarilla, Villapharma se trasladó cuatro años más tarde al Parque Tecnológico de Fuente Álamo. Allí amplió su plantilla de seis a cien empleados. El 95% son doctores en química orgánica, especialistas en química médica y técnicos de laboratorio, muchos de ellos extranjeros. Todos se han especializado en obtener combinaciones de moléculas que permitan actuar contra el cáncer, el párkinson, el alzhéimer, la esquizofrenia y enfermedades infecciosas. En este último caso, su labor fue decisiva para obtener un medicamento contra la tuberculosis.

Las instalaciones, que acogen a 15 laboratorios, ya se están quedando pequeñas, por lo que Villapharma pondrá en marcha un plan de ampliación para crear otros 30 laboratorios. José Manuel Villalgordo, director general y jefe de investigación, prevé que ello permitirá elevar la facturación anual de los 6 millones de euros actuales a 18 a partir de 2020.

El proceso de desarrollo de un fármaco requiere entre 12 y 15 años de investigación y una inversión que ronda los 1.000 millones de euros. Es en la fase inicial (preclínica) donde participa Villapharma. El proceso se inicia con la identificación de la necesidad médica por parte del cliente y la evaluación de las terapias existentes con el fin de mejorarlas. Villapharma fija entonces los objetivos y las hipótesis de trabajo para sintetizar series de moléculas orgánicas.

A continuación, el cliente -una compañía farmacéutica o un centro de investigación- realiza la evaluación biológica de tales moléculas sobre enzimas, proteínas, ADN, bacterias u órganos, entre otros, con el fin de detectar aquellas que son biológicamente activas contra la patología y que se denominan 'hits' en el argot farmacéutico.

Una vez seleccionados los 'hits', Villapharma elabora el compuesto más factible, llamado 'lead' (esto es, el 'prototipo'), y lo entrega al cliente para realizar esta vez ensayos sobre animales de laboratorio. Los resultados son comunicados a Villapharma para que perfeccione la combinación molecular. Villalgordo señala que este proceso lleva entre dos o tres años. A veces se criban más de 10.000 moléculas diferentes para acabar con solo una o dos candidatas para el nuevo fármaco.

Ahí termina el trabajo de Villapharma. Pero es tan solo el inicio para el cliente. Éste debe perfilar los candidatos para los ensayos clínicos sobre humanos sanos y pacientes enfermos antes de obtener los registros y la aprobación de las autoridades sanitarias. Una vez concluido el proceso, que lleva una década, comienza la fabricación en serie del fármaco y su distribución en el mercado.

Los derechos de autor del medicamento corresponden al cliente, salvo en el caso de que Villapharma sea la que proponga sus propias colecciones moleculares para atender determinadas patologías (a veces, sintetizando compuestos contra el cáncer o el párkinson aparece uno con propiedades antibióticas). En este caso, los derechos se comparten.

Externalización

Los menores ingresos por pérdida de patentes, la popularización de fármacos genéricos y la competencia de laboratorios asiáticos están obligando a la industria farmacéutica a reducir estructuras y a apoyarse en los servicios de empresas auxiliares como Villapharma para asumir nuevos retos de investigación.

«La tendencia del sector es externalizar procesos para agilizar la obtención de medicamentos. Así que trabajo no nos va a faltar. De ahí la necesidad de ampliar instalaciones con un nuevo edificio que acoja 30 laboratorios más. Ya estamos en la fase de financiación para que todo esté concluido en 2020», resalta Villalgordo.

Aparte del trabajo con multinacionales, Villapharma está dentro del proyecto europeo 'Stemhit', dedicado al descubrimiento de fármacos contra células madre tumorales, en colaboración con la firma cordobesa Canvax Biotech, la Universidad de Granada y dos centros de investigación biomédica de Andalucía y Cataluña. No todo es negocio.