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La profesora Antonia Pérez de los Ríos, directora del grupo interuniversitario 'Green and Sustainable Chemical Technology'.
«Hemos logrado una pila que permite depurar aguas y captar dióxido de carbono en continuo»

«Hemos logrado una pila que permite depurar aguas y captar dióxido de carbono en continuo»

Antonia Pérez de los Ríos. Doctora en Ingeniería Química de la Universidad de Murcia

M. J. MORENO

Lunes, 30 de mayo 2016, 11:13

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Desde 2013 dirige el grupo interuniversitario 'Green and Sustainable Chemical Technology' del Campus de Excelencia Internacional Mare Nostrum, del que también forman parte profesores de la Universidad Politécnica de Cartagena y que en 2014 se hizo con uno de los proyectos 'Jóvenes líderes de investigación' concedido por la Fundación Séneca para apoyar a jóvenes científicos de la Región que encabezan originales e innovadores trabajos de investigación.

Su principal línea es el desarrollo de procesos químicos sostenibles, desde el punto de vista medioambiental, económico y social. En concreto, con el apoyo de la Fundación Séneca, apostaban por tratar de contribuir a afrontar tres de las grandes problemáticas a las que se enfrenta la sociedad actual: la disponibilidad de agua, la crisis energética y el calentamiento global. Se perseguía el desarrollo de un dispositivo que hará posible la depuración de aguas residuales y la captación de gases de combustión, produciendo de manera simultánea energía y biomasa. Este dispositivo podría instalarse en emplazamientos donde no se disponga de infraestructura eléctrica, tales como países del Tercer Mundo, ya que se abastecería de la propia energía generada en el proceso, permitiendo en estos emplazamientos disponer de agua para uso agrícola. Además, de la biomasa generada, concretamente microalgas, podrían obtenerse productos bioactivos de alto valor añadido y biocombustibles.

-Están por cumplirse dos años del proyecto 'Jóvenes líderes' y, por tanto, de llegar a su fin. ¿Han alcanzado su objetivo?

-Sí, hemos cumplido los objetivos que nos planteamos. Hemos desarrollado un prototipo de pila de combustible que permite depurar aguas residuales y captar dióxido de carbono en continuo, a la vez que produce electricidad y biomasa. Esta biomasa residual producida es aprovechada además como materia prima para obtener biodiésel de tercera generación. En estos momentos estamos trabajando en la optimización del sistema y en el desarrollo de nuevos materiales que reduzcan aún más los costes de capital del dispositivo.

-En este tiempo, ¿cuáles diría que han sido las mayores satisfacciones?

-Estamos satisfechos con los resultados alcanzados. Hemos conseguido desarrollar el nuevo prototipo de pila de combustible microbiana y además los materiales desarrollados (ánodos, cátodos y membranas) son de enorme interés para otros dispositivos electroquímicos, tales como baterías recargables. Los trabajos desarrollados han sido publicados en revistas científicas internacionales. Varias empresas del ámbito de la depuración de aguas residuales han manifestado su interés por esta tecnología. También hemos formado en este nuevo campo tecnológico a nuevos investigadores a través de varias tesis doctorales que podrán transferir y desarrollar los conocimientos adquiridos en su futuro profesional. El desarrollo del proyecto nos ha permitido ampliar y consolidar nuestra red de colaboradores lo que nos posibilitará el desarrollo y planteamiento de nuevos proyectos y retos. Aunque, sin duda, nuestra mayor satisfacción es el desarrollar nuevas tecnologías sostenibles y útiles para la sociedad.

-¿En qué están inmersos ahora? ¿Cuál es el siguiente paso?

-Seguimos trabajando en el desarrollo de nuevos materiales para estos dispositivos (cátodos, ánodos y membranas) que reduzcan el coste de los mismos y aumente su eficiencia. Por otra parte, los dispositivos que hemos desarrollado son prototipos a escala de laboratorio. El paso definitivo sería el escalado a planta industrial pasando primero por planta piloto. Así el siguiente paso es llevar a cabo el escalado de los mismos, es decir, el desarrollo de equipos que permitan mayores capacidades de tratamiento de aguas residuales y gases y una capacidad de producción más elevada de electricidad y biomasa. Son varias las empresas que han manifestado su interés en esta tecnología y ya hemos solicitado financiación para desarrollar proyectos colaborativos con las empresas interesadas para el desarrollo de equipos a escala piloto. Específicamente, se trata de desarrollar una pila a escala piloto para la depuración de aguas residuales industriales. Esperamos conseguir la financiación y llevar a cabo el escalado que permitiría llevar esta nueva tecnología al usuario final.

-El acceso a la energía eléctrica sigue siendo un problema en los países del Tercer Mundo donde los países desarrollados juegan un papel importante ¿cuál es su opinión al respecto?

-El acceso a la energía eléctrica es clave para el desarrollo de estos países. El principal problema es la escasez de infraestructuras y de capacidad tecnología para su desarrollo. Los países desarrollados deberían colaborar aportando los medios tecnológicos y humanos para el desarrollo de las infraestructuras necesarias. Las nuevas tecnologías energéticas, tales como la energía solar o pilas de combustible, juegan en ello un papel muy importante ya que pueden ser instaladas allí donde se necesitan y no requieren de bastas y costosas redes de distribución. Esta cuestión es de vital importancia en países muy extensos con poblaciones muy diseminadas.

-Su grupo, siendo de química, se preocupa por problemas medioambientales mientras muchos tratan esta ciencia como una enemiga de 'lo natural'. ¿Cuál es su opinión?

-Nada más lejos de ser enemiga de lo natural. La química trata de entender los principios que rigen los procesos naturales para aplicarlos a la mejora de la calidad vida y del medio ambiente. Aunque, como todo, la química también puede ser pervertida. Muchos de los desarrollos tecnológicos actuales tratan de imitar lo natural y, como a veces las imitaciones conseguidas son muy burdas, lo utilizan directamente. Por ejemplo, en nuestros dispositivos empleamos las propias bacterias contenidas en las aguas residuales. El desarrollo de procesos sostenibles o 'verdes' es una de las líneas de investigación de más auge dentro de la Ingeniería Química en los últimos años. En ella se trata del desarrollo de procesos que consuman menos energía y recursos naturales, que reduzcan la producción de residuos y mitiguen la contaminación. Entre las líneas estratégicas en este campo se encuentran la depuración y reutilización de agua, la producción de energía a través de fuentes renovables y el desarrollo de nuevas tecnologías para la captura de CO2.

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