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Carles Lalueza-Fox. / G. CARRIÓN / AGM
«El neandertal cada vez se parece más al hombre moderno»
CARLOS LALUEZA-FOX EXPERTO EN PALEOGENÉTICA

«El neandertal cada vez se parece más al hombre moderno»

PEPA GARCÍA

Miércoles, 24 de octubre 2007, 02:45

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La ciencia avanza que es una barbaridad. Durante décadas los investigadores dieron como característica exclusiva del hombre moderno (homo sapiens) la capacidad de usar el lenguaje, una consideración que borraron hace una semana de un plumazo los investigadores del yacimiento neandertal de El Sidrón (Asturias), en el que trabaja Carlos Lalueza-Fox, uno de los pocos expertos españoles dedicados al estudio de ADN antiguo, profesor de Antropología de la Universidad de Barcelona y divulgador científico.

-Cuando se llevaban leídas 6 millones de letras de ADN de un neandertal de Croacia, el equipo afirmó que había evidencias de cruce entre especies

-Ahora hay 65 millones, un 2% del genoma, y no hay evidencias de cruce entre sapiens y neandertales. Inicialmente la muestra se contaminó en el laboratorio norteamericano y los nuevos datos no evidencian cruce. La semana pasada describimos el gen del lenguaje y también recuperamos fragmentos del cromosoma Y de los neandertales, ambos son diferentes en el hombre moderno.

-Hace años era impensable extraer información del ADN del pasado, ¿hasta dónde llegaremos?

-Hace 20 años era impensable recuperar ADN de un resto del pasado; hace 10 años se recuperó la primera secuencia mitocondrial de un neandertal; y, hasta hace un par de años, recuperar un gen nuclear de un neandertal era impensable. Los avances técnicos hacen replantearte constantemente los límites de estas técnicas, pero de momento están en unas decenas de miles de años.

-¿Qué se puede descubrir con la secuencia genómica del neandertal?

-La principal ventaja es que hasta ahora sólo podíamos compararnos con nuestro pariente vivo más cercano, el chimpacé, del cual nos separan unos 7 millones de años. Es una referencia evolutiva muy lejana para entendernos a nosotros mismos (en medio ha habido media docena de géneros de homínidos y vete a saber cuántas especies). La posibilidad de tener otro genoma de una especie humana extinguida en medio nos permite tener una referencia más cercana y aspirar a entendernos mejor conociendo qué cosas son exclusivas. Por ejemplo, el FOXP2, gen asociado al lenguaje, nos hace redefinirnos. El caudal de información es impresionante y van a hacer falta muchos años para descifrarla.

-Tendríamos un ancestro común, neandertales y sapiens.

-Sí, hace medio millón de años.

-Y evidencias de sus restos

-Hay muchas; Atapuerca, por ejemplo, está en este rango de tiempo. El problema es que sólo podemos recuperar ADN de restos más recientes, aunque podremos inferir datos de esa especie común extinguida partiendo de neandertales y sapiens.

-¿Qué destacaría de este seminario?

-Es un seminario muy multidisciplinar. Se trata de interaccionar con gente de otras disciplinas para intercambiar ideas, obtener nuevas hipótesis y contrastar opiniones. En ciencia, estar encerrado en tu campo lleva al aislamiento y hay problemas que se pueden resolver simplemente hablando con un experto de otro campo. Esa es la utilidad.

-La hibridación de la ciencia, ¿va a permitir avances más rápidos?

-Yo creo que sí; algunos de los campos científicos más pujantes son los multidisciplinarios, como la paleogenética, en que confluyen genética, paleontología y arqueología.

-La paleogenética, ¿permitirá hacer un retrato robot del neandertal?

-Está permitiendo ya cosas. La semana pasada no sabíamos que podían hablar; la semana que viene sabremos cosas de su aspecto físico externo: color de la piel, color del cabello... Y estos aspectos nos posibilitan explorar datos con los que nunca soñamos.

-¿Dónde radica el interés científico del estudio de homínidos?

-Lo que me interesa a mí es entender a los neandertales y a nosotros mismos. Es una manera de definirnos como especie: sabiendo lo que compartimos y qué genes son exclusivos.

-¿Están resultando los neandertales más hábiles de lo que se pensaba?

-De momento no hemos llegado tan lejos. Creo que va a ser paradójico. En aspectos físicos o cognitivos los vamos a hacer más parecidos a nosotros; pero en algún sitio tiene que haber una diferencia. A lo mejor va a ser decepcionante y las diferencias están relacionadas con aspectos fisiológicos o de metabolismo y no cognitivos Todavía no lo sabemos.

-¿Por qué no nos extinguimos?

-Hay muchas hipótesis y quizá todas tengan algo de razón. Hay muchas pequeñas cosas: quizá una industria lítica ligeramente más sofisticada, o una demografía con una natalidad más elevada, o algún detalle cognitivo (pensamiento simbólico o lenguaje más sofisticado). Una conjunción de pequeños factores, pero también un proceso muy natural, cuando dos especies compiten en un mismo escenario, una se extingue.

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