Aunque sus orígenes se remontan a la Prehistoria cuando la gente cruzaba los ríos y lagos en barcas, no fue hasta la década de 1.840 cuando el piragüismo empezó a ser considerado como un deporte. Aunque la primera competencia se organizó en Canadá, a mediados del siglo XIX, el nacimiento del piragüismo tal como lo conocemos hoy en día, se remonta al kayak construido en 1.865 por el escocés John MacGregor, un abogado residente en Londres que durante 1.865 se dedicó a viajar a través de los ríos y lagos británicos y de Europa con su kayak "Rob Roy".
El piragüismo fue incluido como deporte de exhibición, en los Juegos Olímpicos de París 1924 y fue formalizado como deporte olímpico en los Juegos Olímpicos de Berlín 1936.

El piragüismo, canotaje o canoa kayak es un deporte acuático que se practica sobre una embarcación ligera, normalmente construida con fibras de kevlar o carbono para las embarcaciones de competición. Dichas embarcaciones son propulsadas por una, dos o cuatro personas (pero no tres) con una pala. Las principales embarcaciones utilizadas son el kayak, propulsado por una pala de dos hojas, y la canoa, propulsada por una pala de una sola hoja. El piragüismo es un deporte de temporada, y normalmente la época de competiciones es en los meses de verano, aunque sea un deporte que se entrene durante toda la temporada. Hay dos modalidades: Canoa: es un bote abierto en el que los competidores llevan una rodilla apoyada en la embarcación, y la otra flexionada. El remo tiene una única pala en uno de sus extremos, y no está fija al bote. Kayak: es un bote cerrado en el que los competidores van sentados con las piernas estiradas por debajo de la cubierta. El remo tiene una pala en cada extremo de forma que se palea en ambos lados del bote. Las categorías se dividen según la edad y sexo con doce disciplinas olímpicas: nueve masculinas y tres femeninas. La división por edad establece la distancia que se rema en cada categoría (ya que la distancia va aumentando conforme se va subiendo de categoría).

El objetivo del piragüismo es alcanzar la línea de meta que puede estar situada a 500 o 1.000 metros, en el menor tiempo posible. La salida de los competidores se efectúa cuando todos los botes están colocados en posición y un juez dispara la pistola para dar inicio a la carrera. Una salida nula supone la descalificación. El bote termina la carrera cuando su proa cruza la línea de meta. Para ser válida la entrada, todos los miembros de la tripulación tienen que estar dentro de la embarcación. Cada bote tiene que permanecer a una distancia mínima de cinco metros de otro bote para evitar el obtener ventaja al ser impulsado por el agua abierta por el bote vecino. La irrupción en el camino de otro bote supone la descalificación. En caso de volcar los competidores pueden continuar en carrera si vuelven al bote sin ayuda. Si un juez detecta una infracción muestra una bandera roja al final de la carrera. En caso de normalidad muestra una bandera blanca.

Palmarés de España
Para España el piragüismo ha sido un deporte en el que recientemente siempre ha obtenido buenos resultados. José Ramón López, Herminio Menéndez, Luis Gregorio Ramos y José María Esteban lograron la plata en Montreal 76 en K-4 1.000 m. Guillermo del Riego y Herminio Menéndez fueron plata en Moscú 80 en K-2 500 m. Enrique Míguez y Narciso Suárez (bronce en Los Ángeles 84 en C-2 500 m.). David Cal Figueroa (oro en C-1 1.000 m. y plata en C-1 500 m. en Atenas 2004 y dos platas en C-1 500 m. y C-1 1000 m. en Pekín 2008). Saúl Craviotto y Carlos Pérez (oro en Pekín 2008 en K2 500 m.)

Hungría es la nación con mayor número de medallas olímpicas en piragüismo (17 de oro, 26 de plata y 24 de bronce) aunque la antigua URSS podría ser considerada el mejor país en esta modalidad olímpica, ya que de sus 53 medallas, 30 han sido de oro.