Es la herencia maldita de aquellos carajillos por la mañana y de los pitillos que se apuraban antes de fichar. Del paquete de tabaco diario y de la copa y el puro que acompañaba la sobremesa. Un maridaje explosivo, una bomba para el organismo si se convierte en hábito. El alcohol y especialmente la nicotina se reparten la culpa de buena parte de las enfermedades y son causa directísima del cáncer de laringe, el mal que acaban de detectarle al expresidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, un fumador incorregible. El diagnóstico no es para alarmarse, ya que han cogido a tiempo el tumor, un bulto pequeño «de dos o tres centímetros» que los médicos tratarán con quimioterapia durante tres meses. Si no hay sorpresas desagradables por el camino, el exmandatario brasileño mantendrá las cuerdas vocales -quizá quede un poco más ronco- y retomará su actividad diaria con una calidad de vida más que aceptable-eso sí, sin humos, le insisten los doctores-.
Lula celebraba el jueves su 66 cumpleaños en familia cuando comenzó a sentir molestias en la garganta. Dos días despúes le diagnosticaban un cáncer de laringe, una de las enfermedades con un porcentanje de superviviencia más alto - del 70% y hasta del 90% con un diagnóstico precoz- y una habitual en las consultas de los otorrinos españoles. Nuestro país está a la cabeza en la incidencia de cáncer de laringe en Europa, con algo más de 2.000 nuevos casos al año, hombres en un 80-90%. ¿La causa? Cuestión genética, y el dichoso cigarrillo. «Hay muy pocos casos de cáncer de laringe en gente que no ha fumado nunca. Casi todos son fumadores de uno o dos paquetes diarios que empiezan con 15 años. En torno a los 60 aparece el cáncer», explica Manuel Vicent López, otorrino de la Clínica Quirón de Valencia.
De estos casos hay muchos en nuestro país, porque «se fuma más, el tabaco es más barato y no ha habido una política antitabaco tan fuerte como en otros lugares», recuerda el doctor Mario Padilla, del Hospital Carlos Haya de Málaga. Detrás de España, los países vecinos: Portugal, Francia e Italia, donde ha habido más manga ancha con los fumadores que en el norte de Europa. «En Latinoamérica no hay estudios serios hechos al respecto, pero seguro que países como Bolivia, Ecuador y Brasil también arrojarían cifras muy altas», advierte Cristobal López-Cortijo, secretario de la Sociedad Española de Otorrinolaringología .
El humo es veneno para la laringe, pero también las copas. «El alcohol tiene mucho que ver y como la mayoría de los que fuman beben, pues ración doble». De ahí, dice López-Cortijo, que la incidencia en hombres sea abrumadoramente mayor que entre las mujeres... por ahora. «La mujer se ha incorporado más tarde al tabaco, todavía es raro encontrar a señoras que lleven cuarenta años fumando, y también beben menos, así que la proporción actual es de unos ocho hombres por cada mujer, además de que ellas tienen una resistencia genética mayor a este mal. En veinte años se equiparará mucho, quizá hasta una proporción de tres a uno», calcula. Pero es de esperar que los 2.000 casos anuales que se detectan hoy en España vayan mermando. De hecho ya son muchos menos que hace diez años, cuando se diagnosticaban más de 3.500.
A pesar de la alta incidencia, la supervivencia es notablemente más alta que en otros cánceres «porque se detecta pronto». Una afonía de dos semanas, molestias al tragar y leves dificultades respiratorias son los avisos más habituales y los síntomas que deberían hacer al paciente echar a correr a la consulta. «No es que sea un cáncer menos agresivo, es que se descubre antes que uno de pulmón, que hasta que no se echa sangre la gente no se da cuenta».
De ahí que las posibilidades de recuperación sean grandes y las secuelas, a veces imperceptibles. «Si se coge pronto se puede quitar el tejido canceroso con láser, como quien quita un grano, y en mes y medio el paciente estará haciendo vida normal», cuenta López-Cortijo. También se trata con radioterapia, quimioterapia... Y con una laringectomía si la enfermedad está muy extendida. «Hace veinte años hacíamos un 30% de laringectomías, pero hoy no llegan al 5%». Lula no la necesita.
