El 5 de marzo de 1888 la sociedad minera 'Virgen del Carmen' inauguró en San Antón el horno de calcinación de la mina de mercurio tipo aludeles que ideó el doctor peruano Lope de Saavedra de Barba, pero que fue introducido en España por Juan Alonso de Bustamante en el año 1646. De esta forma esta agrupación presidida por Ramón Castellanos y de origen alicantino, aunque contaba con los oriolanos Domingo Maciá y Marino Correa, conseguía seguir con una ocupación que en el barrio ya era una verdadera tradición, pues así lo explican los periódicos de la época: la explotación de la minas de cinabrio con el afán de obtener mercurio. Este horno que se conserva prácticamente intacto y que, junto al ubicado en la población manchega de Almadén son los únicos que quedan en España, necesita una restauración y este es el reto que se han planteado los vecinos de San Antón y sobre todo Emeterio Navarro, quien ha dedicado casi tres décadas a la investigación de esta parte del patrimonio industrial de la zona oriolana que le vio nacer.
Navarro, en su deseo de crear la Ruta de San Antón recuperando los elementos más importantes del municipio, entre ellos el patrimonio industrial, ha tratado de documentarse todo lo posible para conocer el origen de este horno «para que los vecinos de la zona se beneficien de ello». Aunque confiesa que «aún nos falta información». Cuenta orgulloso todo el proceso que ha llevado a cabo para descubrir una tradición minera de la que aún quedan descendientes en San Antón, los familiares del último obrero del horno, antes de que dejase de funcionar «alrededor de 1903 ó 1904», Manuel Fernández.
Una conversación con uno de los vecinos cabreros de San Antón, quien aseguró a Navarro que para refugiarse de una gran tormenta encontró un pequeño orificio en la tierra donde permaneció hasta que terminó de llover, picó la curiosidad de este amante de su zona, que no dudó en seguir aquello que le había comentado aquel habitante. Subió a la montaña y se dio cuenta que la tierra tapaba una gran orificio que resultó ser de un tubo de ventilación de 27 metros de longitud y un metro y medio de diámetro. Esta cavidad daba paso a unas galerías de cinabrio de las que «ya hemos podido catalogar dos una de 1600 y otra de 1800». Éstas era de donde los trabajadores sacaban el cinabrio del que luego se obtenía el mercurio, una vez se calcinaba en el horno de Bustamante, y se diferencian en que «en la primera se nota cómo los mineros abrían las galerías donde había vetas de cinabrio utilizando el pico y la pala, y en la segunda ya aparecen las manchas de pólvora».
Una vez que encontró esto «y me recorrí todas las galerías de las minas donde he descubierto muchos utensilios y cómo algunas estaban marcadas», Navarro se puso en contacto con el arquitecto municipal, Emilio Diz, para comentarle que había encontrado minas y un horno para calcinar cinabrio en San Antón. El técnico le ayudó durante un tiempo «pero la catalogación del horno la conseguí buscando en periódicos de la época, con la ayuda de mi hijo, y finalmente pude descubrir que se trataba de un horno de aludeles de Bustamante cuando me topé con su inauguración entre las noticias». Este hecho hizo que el vecino de San Antón buscara toda la información relativa a este sistema y que se pusiera en contacto con el director del Museo del Hospital Minero de Almadén (Ciudad Real), Luis Ángel Úbeda, quien «no se creía que este horno estuviese en Orihuela porque se construía por medio de concesiones estatales y no tenían constancia de que hubiera uno en la zona», y añade que «ellos pensaban que el único que quedaba en España era el de Almadén, pero no es así». Aún así 'El diario de Orihuela' del 6 de marzo de 1888 afirma que el horno de San Antón, llamado 'Santa Matilde' se inauguró el día anterior y las obras que se llevaron a cabo para que los mineros pudieran sacar el cinabrio de las minas costaron un total de 30,400 pesetas.
Una gran industria
El horno de Bustamante, cuya única función era obtener mercurio «tan valorado porque se llevaba a América para separar las impurezas de la plata y el oro por medio del método de amalgamación», y que consiguió que la sociedad minera aumentara sus ingresos puesto que los periódicos de 1888 cuentan que las acciones pasaban de costar 50 duros a 120, está acompañado de una casa donde vivían los mineros que trabajaban en la zona. Asimismo quedan los restos de un pozo «de donde los empleados sacaban agua potable». Este sistema «era una gran industria» que daba trabajo a los vecinos de San Antón. La gran demanda de mercurio «hizo que el horno estuviese en funcionamiento día si y día también», y Navarro declara que probablemente se cerró tan pronto «porque necesitaban mucho combustible y no quedaban árboles».
El Horno, junto a la casa de los mineros y el pozo, son los elementos que las Asociación de Vecinos de San Antón quiere que se incluyan en la ruta, «porque hasta catedráticos alemanes se han interesado por el horno y las minas», y creen que tienen un gran valor turístico. Emeterio Navarro seguirá con su investigación, en la que han participado muchos de los vecinos del barrio manifestando todos los recuerdos que tienen de esta industria, para poder conseguir que todo se restaure «y sea visitable por todos aquellos que quieran venir a la ciudad».
