El lunes, el presidente de la Diputación de Alicante, José Joaquín Ripoll, se retrataba junto a Pau Gasol, la estrella de los Lakers de Los Ángeles, en un acto de promoción de Costa Blanca, la marca de turismo alicantina. Veinticuatro horas después, el líder de los populares alicantinos pasaba doce horas detenido en relación con una investigación de la Fiscalía Anticorrupción relacionada con la adjudicación de una planta de basuras en la localidad de Orihuela. Con sólo un día de diferencia, Ripoll pasaba de estar acompañado de uno de los mejores jugadores de baloncesto del mundo a pasar uno de sus peores tragos, aunque acabara en libertad. Toda una dualidad de Pitu -el apodo cariñoso con el que se le conocía primero en el ámbito familiar, y después en el político- y Farruquito, el sobrenombre con mucha menos complicidad con el que le describen sus adversarios. Cuando no se deja indiferente a nadie, pasan estas cosas.
La carrera política de Ripoll (Alicante 1957) está íntimamente ligada a la de Eduardo Zaplana. Este arquitecto, licenciado por la Universidad de Valencia, se convierte en concejal del PP en Alicante en 1987, con 30 años. Elegido diputado autonómico en 1991, y senador en 1993, vuelve a repetir como parlamentario de Les Corts en 1995 y 1999. Con la victoria de Zaplana en las elecciones autonómicas de 1995, Joaquín Ripoll se convierte en conseller de Administraciones Pública. Por aquel entonces, ya se le considera como una de las personas más cercanas al ex alcalde de Benidorm. De hecho, con la mayoría absoluta lograda por Zaplana cuatro años después, Ripoll accede a una vicepresidencia del Consell, que mantiene con Olivas.
Con Francisco Camps como presidente de la Generalitat las relaciones no son como se esperaban. El nuevo presidente del Consell no se deja influir por el entorno tradicional de Zaplana, y en 2004 Camps llega a la presidencia regional y rompe amarras con su antecesor en el cargo -elige como secretaria general a Adela Pedrosa, una de las pocas referencias del partido en Alicante críticas con Zaplana. Ripoll, que en las semanas previas a ese congreso regional amenaza con presentar su propia candidatura a la presidencia del partido (encabezando el sector zaplanista), busca refugio en Alicante, y se hace fuerte a través de la presidencia provincial.
El progresivo distanciamiento de Zaplana de la política regional convierte a Joaquín Ripoll en el nuevo referente del PP alicantino. Su bandera, la de la defensa de los intereses de la provincia, abarca tanto el ámbito orgánico -en el que convierte a la dirección provincial de Alicante en una organización muchas veces enfrentada y díscola con la dirección regional- como el político. Ripoll es, por así decirlo, el principal representante político del 'hecho singular alicantino', una forma de entender la política que hace bandera del agravio al que, desde su punto de vista, somete Valencia a las comarcas del sur de la Comunitat. El PP de Alicante se hace fuerte sobre ese discurso, y el líder provincial de los populares encuentra un caldo de cultivo perfecto, que entronca con un sentimiento extendido especialmente en la capital y que Eduardo Zaplana había sabido aplacar bajo su mandato con una gestión abiertamente enfocada a cubrir ese sentimiento de desequilibrio.
En ese periodo de cuatro años, el que va desde 2004 hasta 2008, Ripoll protagoniza algunas de las confrontaciones más duras a las que tiene que hacer frente Francisco Camps como presidente del PPCV y de la Generalitat. Una de las últimas, en pleno congreso nacional de los populares en Valencia, cuando Ripoll ignora la orden de Francisco Camps de cerrar filas en apoyo de Mariano Rajoy y coquetea con la candidatura de Juan Costa. El de la elección de consejeros en la CAM (que obliga a intervenir incluso a Génova) y el de la elaboración de candidaturas electorales a principios de 2007, terminan de perfilar una división que deriva, a finales de 2008, en la elección de la dirección regional de presentar un candidato alternativo a Ripoll en el congreso provincial de Alicante.
El entonces secretario general del PPCV, Ricardo Costa, comienza las maniobras para perfilar una alternativa a Ripoll. El candidato elegido es el, en aquel momento, alcalde de Benidorm, Manuel Pérez Fenoll. La campaña, de las más duras que se recuerdan, acaba con una reñida votación en la que se impone Ripoll por cinco votos. Tras la votación, en el turno de intervenciones, Francisco Camps recibe una fuerte pitada de los seguidores de Ripoll. La brecha, en lugar de hacerse más pequeña, alcanza dimensiones insoportables. Ripoll compone además una dirección provincial de confrontación, en la que la totalidad de sus principales peones son de su absoluta confianza.
Tras el enfrentamiento del congreso provincial, Ripoll tiene la excusa perfecta para sentirse agraviado. De modo que cuando estalla el 'caso Gürtel', en febrero de 2009, Ripoll opta por ponerse de perfil. Nada de la solidaridad que el resto de barones del partido prestan a Francisco Camps. Cuando el Tribunal Supremo decide aceptar los recursos de la fiscalía y del PSPV, y ordena que el alto tribunal de Valencia reabra la investigación, Ripoll decide no acudir a la junta directiva extraordinaria convocada el mismo 12 de mayo. Y además, aclara que ha sido una decisión meditada.
Ripoll había sacado pecho por no haberse visto salpicado por ningún caso de supuesta corrupción. Los acontecimientos de ayer, rodeados de gran despliegue mediático, dibujan un escenario incierto respecto a su horizonte político.
