La nave europea Venus Express ha entrado hoy con éxito en la órbita del planeta más cercano a la Tierra con el fin estudiar su enigmática atmósfera, sobre todo el efecto invernadero.

Según ha informado hoy la Agencia Espacial Europea (ESA) en su centro de control en Darmstadt, oeste de Alemania, la maniobra se ha iniciado con el encendido del motor principal a las 07.17 horas GMT y posteriormente la sonda se ha dirigido en la dirección correcta.

Después de un viaje de cinco meses y 400 millones de kilómetros por el Sistema Solar, tras su lanzamiento el pasado 9 de noviembre, Venus Express ha alcanzado su objetivo.

Una vez encendido el motor principal, los ingenieros de la ESA giraron la sonda Venus Express en dirección contraria a Venus con el fin de que comenzara a frenar su velocidad en ese momento, de 30.000 kilómetros por hora, en relación con el planeta y pudiera ser capturada por su gravedad.

La ESA también ha informado de que, posteriormente, a las 07.45 horas GMT el satélite ha atravesado una fase de ocultación durante 10 minutos en los que no tuvo contacto con la Tierra y tras la que se apagó el motor.

En ese momento, a las 08.07 horas GMT, una vez confirmado que se había apagado el motor, los científicos e ingenieros reunidos en el centro de control de la ESA rompieron en aplausos, abrazos y gritos de alegría al poder verificar que Venus Express ha conseguido entrar en la órbita de Venus.

En esta crucial maniobra, Venus Express ha utilizado el 90 por ciento de los 570 kilos de combustible que lleva a bordo, según la ESA.

Medio ambiente

Las informaciones que aporte la sonda espacial Venus Express sobre la densa atmósfera de este planeta pueden contribuir a explicar la formación del efecto invernadero en la Tierra.

La atmósfera de Venus, el planeta más caliente del Sistema Solar, está compuesta principalmente de anhídrido carbónico y ácido sulfúrico.

Todos los datos científicos que recopile la sonda Venus Express durante sus al menos 500 días de operaciones se reunirán, a partir de 2007, en el Centro de Astronomía Espacial de la ESA en Villafranca (Madrid), donde se almacenan todos los datos científicos de las misiones de ciencia espacial y exploración planetaria.