Hijo de un relojero y una pianista, se formó en la escuela de arte de su villa natal, cerca de Neuchâtel, antes de estudiar arquitectura y viajar, con el dinero de su primer proyecto, a Roma, Budapest y Viena.

En 1907 se instala en París y adopta el apodo con el que entraría en historia: Le Corbusier, inspirado en el nombre de un antepasado francés del siglo XIV, y aprovechando el significado y las connotaciones de El Cuervo: herético, inconformista y buscador solitario.

En 1908 comienza a trabajar con Auguste Perret y descubre las inmensas posibilidades del hormigón armado. En un viaje de estudios a Alemania, conoce y trabaja en Berlín con Peter Behrens.

En 1917 se instala definitivamente en París y realiza un año más tarde su primera exposición pictórica. Publica con su maestro el pintor Amédée Ozenfant el manifiesto Après le cubisme con su concepción del arte contemporáneo. Cofundador con Paul Dermèe de la revista Esprit Nouveau, en 1922 se asocia con su primo Pierre Jeanneret y abren estudio en la Rue de Sèvres, acogiendo a jóvenes arquitectos de todo el mundo. En 1923 publica el Vers un'architecure y en 1925, con el pabellón Esprit Nouveau para la Expo Internacional de Artes Decorativas, su trabajo comienza a ser reconocido y admirado.

En 1927 visita España, dicta conferencias en la Residencia de Estudiantes y descubre a Gaudí.

Su famoso Plan para una ciudad contemporánea de tres millones de habitantes resume sus catecismo urbanístico, que consagra la separación de las zonas de circulación, habitación y trabajo, y la construcción de barrios residenciales que rodeen la villa como una ciudad-jardín.

Entre 1945-1952 aborda el proyecto que sustenta su concepción teórico-práctica de la arquitectura, la Unidad de habitación de Marsella, modelo que repetirá en Nantes, Meaux, y Briey-en-Fôret.

Sus últimos grandes proyectos fueron el Hospital de Venecia, el Centro de Investigaciones Olivetti en Rho, Embajada de Francia en Brasilia y el Palacio de Congresos de Estrasburgo.