El conocimiento se mueve entre universidades

En España, según las últimas cifras del Instituto Nacional de Estadística, trabajan menos de 123.000 investigadores científicos, lo que supone un 6,9 por mil de la población ocupada. En definitiva, una cifra pequeña de profesionales. Un dato relevante si se tiene en cuenta que se trata de un sector muy diversificado, en el que existen numerosos campos de trabajo. Esto lleva a pensar que son muy pocos los profesionales de cada sector.

Si bien hoy en día la ciencia avanza de manera multidisciplinar, no es de extrañar que (por áreas) prácticamente, de una forma u otra, todos se conozcan e incluso vayan saltando de unos centros a otros y formándose entre sí.

En la Universidad Politécnica de Cartagena, la catedrática María Dolores Bermúdez y el profesor Francisco José Carrión, ambos miembros del Grupo de Ciencia de Materiales e Ingeniería Metalúrgica, son un ejemplo de ello. Ambos fueron alumnos del catedrático de Química Organometálica de la Universidad de Murcia, José Vicente Soler, antes de llegar a la ciudad portuaria.

Así, María Dolores Bermúdez realizó su tesis doctoral bajo la dirección de los profesores Vicente Soler y María Teresa Chicote Olalla; mientras que Francisco José Carrión Vilches la hizo también con Vicente Soler y María Dolores Bermúdez, los dos en la UMU.

En el caso de Bermúdez, su relación con el grupo del profesor Vicente Soler se prolongó tras su reincorporación después de su estancia posdoctoral en la Universidad de Bristol (Reino Unido) y hasta su incorporación a la antigua Escuela Politécnica Superior de Cartagena. Las tesis se centraron en la síntesis, caracterización, reactividad y estudio de las propiedades de nuevos tipos de compuestos organometálicos de oro.

Los resultados obtenidos se publicaron en revistas científicas de máximo prestigio dentro de su área, recibiendo gran número de citas por parte de otros autores y siendo el origen de nuevas líneas de investigación tanto básicas, como aplicada.

El salto de estos dos investigadores a la UPCT llegó con la creación del grupo de Ciencia de Materiales e Ingeniería Metalúrgica (CMIM) que dirige Bermúdez, quien asegura que «la colaboración con el grupo del profesor Vicente Soler fue fundamental durante los primeros años de existencia del mismo, especialmente para la realización de la tesis de Francisco José Carrión».

La relación entre la ciencia de materiales y la química organometálica la explica el hecho de que el grupo de CMIM centró sus trabajos en la síntesis de nuevos materiales cristales líquidos de tipo metalorgánicos desarrollado durante la tesis de Carrión. «Los materiales cristales líquidos fueron utilizados posteriormente como lubricantes y como aditivos en lubricantes para la mejora de las propiedades tribológicas (mejora de la fricción y del desgaste en materiales en contacto y en deslizamiento)», según cuenta.

La Ciencia e Ingeniería de Materiales es un área multidisciplinar que incluye conocimientos de campos como Química, Física e Ingeniería. La experiencia adquirida durante los años de colaboración con el grupo del profesor Vicente Soler les permitió aplicar el método científico a los estudios de materiales, con el máximo rigor, publicando los resultados en las revistas especializadas de mayor impacto dentro de nuestro campo.

En este momento, los objetivos principales del trabajo del grupo de la Universidad Politécnica de Cartagena son la reducción de la pérdida de energía por fricción y desgaste en condiciones severas de deslizamiento bajo las que los materiales y lubricantes convencionales fallan.

Se trata de una investigación que cuenta con financiación del Ministerio de Economía y Competitividad, así como de la Fundación Séneca de la Región de Murcia y se denomina 'Estudio de nuevos materiales, superficies e interfaces en tribología e ingeniería de superficies'.

Entre sus líneas de investigación figura el desarrollo de nuevas aplicaciones de líquidos iónicos como lubricantes y aditivos de lubricantes no contaminantes y compatibles con el medio ambiente. Otra es la creación de nuevas aplicaciones de nanofluidos y nanomateriales, incluyendo nanopartículas, nanotubos, grafeno o nanodiamantes, además del desarrollo de recubrimientos protectores contra la fricción, el desgaste y la corrosión de los materiales de ingeniería, en particular aquellos más susceptibles de fallo como son las aleaciones ligeras.

Por supuesto, las colaboraciones siguen siendo algo habitual y no se limitan al espacio de la Región de Murcia sino que, como señala Carrión Vilches, «nuestro equipo colabora con otros grupos de investigación nacionales e internacionales, tanto de Europa como de Estados Unidos y Japón. Los resultados se publican en revistas de alto impacto internacional y son objeto de transferencia a las empresas de los sectores químico, energético, naval...».

Su colaboración también se extiende a las principales empresas del entorno industrial de la Región de Murcia, manteniendo y realizando trabajos conjuntos desde hace más de 15 años con diferentes empresas, como Sabic (antigua GE Plastics), Repsol, Engie, ILBOC, Navantia, Auxiliar Conservera o Mecánicas Bolea.

Por otro lado, hace solo unos meses, el investigador Francisco J. Carrión realizó una estancia financiada por el Ministerio con una duración de tres meses en la Universidad de Yokohama, en el grupo del profesor Ken Nakano.

Detalla que la colaboración con el grupo japonés se basa en el desarrollo de nuevos ecolubricantes de altas prestaciones. El laboratorio del profesor Nakano mantiene importantes contratos y proyectos con empresas multinacionales automovilísticas como Honda, Nissan y Toyota, además de otras compañías como Nippon Oil Corporation y Bridgestone, y es un grupo muy reputado en el campo de la tribología.

Se trata de una relación que no se ha quedado en esos meses de estancia, sino que, como suele ocurrir en ciencia, ha servido para generar sinergias. La colaboración se encuentra activa y los investigadores siguen llevando a cabo trabajos conjuntos que redundarán en su publicación en las mejores revistas en el campo de la tribología, así como en su presentación en los congresos internacionales más relevantes.